Une seconde


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Dans l’antiquité Grecque, le philosophe Zénon D’Elée croyait que le mouvement n’était qu’une illusion, qu’une succession d’arrêt. Il avait peut-être raison. Les cadrans solaires, les clepsydres, les horloges à eau, ne suffisent plus à rendre compte des phénomènes naturels ou artificiels. Les scientifiques les ont remplacé par des horloges mécaniques perfectionnées, puis par des systèmes électriques ou à quartz pour aboutir enfin à la précision de l’horloge atomique. Les chercheurs sont même parvenus à fractionner la plus petite unité de temps : la seconde, en plus d’un million de milliard de parties. Ils espèrent ainsi percer quelques-uns des secrets les mieux gardé de la nature depuis la création de l’univers.

Pour la plupart d’entre nous cependant, une petite seconde est infime. Elle n’est qu’un grain de sable sur une plage.

Les phénomènes ultra rapides nous échappent souvent, car nos facultés sensorielles sont relativement peu développées. Pour voir le monde sous un jour nouveau, il nous faut le ralentir. Une balle se déplace plus vite que le son produit par l’arme de laquelle elle sort, à raison de 400 mètre par seconde. Au cours des 400 premières milli-secondes d’une course, les athlètes accélèrent plus rapidement qu’une voiture de formule un. Pour certains animaux, une seconde représente une éternité. Les scientifiques s’inspirent de leur système sensoriel pour sauver des vies.

Chaque jour, chaque heure, nous parait perceptible. Alors qu’une seconde nous semble insignifiante. Et pourtant, en un clin d’œil (au sens propre du terme), en une seule seconde notre corps s’acquitte d’une multitude de tâches complètes avec une précision époustouflante. Il traite instantanément les images, les sons et les odeurs que captent nos organes sensorielles. Il les perçoit, les mémorise, et réagit en une fraction de seconde. C’est à la vitesse de 100 mètres par seconde que les signaux électriques qui transportent ces informations, parviennent au cerveau.

Si nous pouvons réaliser de tels exploits en une seconde, c’est parce que notre cerveau reçoit des signaux visuels sans même que nous en soyons conscient. Certains neurologues pensent que l’information visuelle suit deux courants parallèles pour parvenir au cerveau. L’un est réservé à la perception, l’autre à l’action. Ces deux flux fonctionnent indépendamment l’un de l’autre à des vitesses différentes. Au cours des dernières années, les scientifiques ont tenté d’isoler et d’analyser en laboratoire, chacun des deux flux visuels. Les deux flux visuels fonctionnent à une telle vitesse que nous ne sommes pas conscient de leur mécanisme. Le flux ventral, celui de la perception, nous permet de comprendre ce qui se passe autour de nous. Mais c’est le flux dorsal, celui de l’action, qui entre en scène lorsque nous devons saisir une assiette qui tombe ou renvoyer une balle de ping-pong.

Les neurologues ont dressé la carte des chemins qu’emprunte l’information visuelle jusqu’au cerveau. Les stimuli parviennent tout d’abord à la rétine puis les informations se dirigent vers un relai qui va les traiter avant de les acheminer vers le cortex visuel. De là, les signaux dont dépend la motricité sont transférés vers l’arrière de la tête, en suivant la voie dorsale ; alors qu’au même instant, d’autres signaux empruntent la voie ventrale pour gagner les fonctions supérieures telle que l’identification d’un objet.

Dans l’espace, des micros météorites frappent des satellites à une vitesse de 50 km par seconde. L’une de ces collisions nous sera-t-elle un jour fatale ? Sur la Terre, les super ordinateurs effectuent 35 milliards de calculs à la seconde, un avant-goût de ce qu’ils seront capables d’exécuter dans le futur.
Au cours d’une toute petite seconde, tout peut arriver…

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Complément : système sensoriel