Mystérieuses exoplanètes

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C'est toute la démesure de l'univers qui trouve son expression dans ce reportage dédié aux exoplanètes. Mais au fait, qu'est ce exactement qu'une exoplanète ? Très exactement, c'est une planète qui tourne autour d'une étoile différente du soleil.

Ces variétés de corps célestes sont nombreuses dans la voie lactée, et probablement encore plus répandues en dehors de notre système solaire... Ce qui fait dire à de nombreux astronomes et autres astrophysiciens que l'une d'entre elles doit forcément abriter la vie.

En 1995, la toute première exoplanète est découverte dans la constellation de Pégase. Depuis, d'autres pépites stellaires de ce type ont été mises à jour et nous laissent entrevoir des mondes radicalement différents du nôtre.

La diversité des astres qui gravitent dans l'espace est effarante, autant de moyens pour l'homme de cultiver son humilité ainsi que de s'interroger sur ce qui l'entoure, de plus en plus loin de l'endroit précis qui lui a donné naissance.

Geoffrey Marcy, de l'Université de Californie, jette un regard désabusé sur la multitude d'exoplanètes qui foisonnent loin de notre bonne vieille Terre. Intimement, il sait qu'il n'aura jamais assez d'une vie entière pour percer tous les mystères de ces exoplanètes.

En effet, l'on pourrait presque tout imaginer à leur sujet. La grande loterie de la nature a peut être déjà donné naissance à des êtres aussi intelligents que l'homme (ou à de microscopiques formes de vie), perdu(e)s quelque part dans les confins de la galaxie.

Malgré le fait que plus de 200 exoplanètes ont déjà été repérées, une infime portion d'entre elles pourraient être candidates à l'accueil de la vie. Alex Filippenko, de l'Université de Californie, confirme cet état de fait.

L'orbite d'une exoplanète peut subir de nombreuses variations par rapport à celle d'une planète classique (ce que les astrophysiciens appellent «orbites excentriques»). C'est ainsi que pendant une période donnée, l'exoplanète peut s'éloigner considérablement de son étoile, ce qui peut considérablement «la refroidir».

Inversement, plus elle se rapproche de son étoile, plus elle devient aride et brûlante. Ce qui est encore plus ébouriffant, c'est que certaines de ces exoplanètes présentent toujours le même côté à leurs étoiles respectives. L'autre face de ces dernières, nocturne, recueille par contre une chaleur plus modérée, sûrement grâce à des vents d'une force bien supérieure à ceux de la Terre.

D'autres exoplanètes tournent autour de pulsars (ou étoiles à neutrons), mais toutes formes vie sur celles ci sont compromises en raison des radiations intenses.

A l'heure actuelle, les étoiles naines rouges «de type m» constituent nos seuls espoirs immédiats de découvrir une exoplanète aux caractéristiques très proches ou identiques à celles de la terre. Pour vous faire une idée, elles représentent entre 70 et 90% des étoiles de la voie lactée.

Geoffrey Marcy avoue qu'il découvre régulièrement des spécimens très variés de ces exoplanètes.

Certaines offriraient de belles perspectives en terme de vie extraterrestre, et pourraient peut être même faire office de refuge pour l'espèce humaine... Reste à pouvoir y mettre un pied, ce qui est une toute autre histoire !

Il n'en demeure pas moins que ce documentaire est un chef d'oeuvre du genre (que l'on soit passionnés d'astronomie ou pas), une sorte de grande porte qui ouvre l'accès à bien des questions...

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Complément : exoplanète



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