Mission robotisée d’exploration de Mars

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La planète Mars est surement une des premières planètes à avoir fait marcher l’imagination de millions de personnes. Existe-il de l’eau sur Mars ? Cette planète a-t-elle connu un jour la vie ? Si une vie a existé, existe-t-elle encore à un quelconque état ? En dehors de ces questions très scientifiques, cette planète a aussi inspiré de très nombreux écrivains, tel que Fredric Brown et son très humoristique « Martiens go home ». Mais elle a aussi servi de fer de lance à tous les détracteurs d’une quelconque existence extraterrestre en clamant ironiquement la présence des petits hommes verts.

Ainsi que ce soit de manière purement scientifique, purement imaginaire ou sur des bases peut être plus politique … ?, cette planète a par le passé fait énormément fait parler d’elle. Et cette planète est réellement devenue le centre d’attention de millions de personnes avec la Mars Exploration Rover (MER), mission spatial ayant pour objectif d’envoyer des robots sur Mars afin d’en percer ces secrets et de les faire parvenir jusqu’à nous.

Cette mission, instaurée le 10 juin 2003 pour le robot Spirit et le 8 juillet 2003 pour le robot Opportunity par les Américains, avait initialement été conçue pour ne durer que 90 jours après leur atterrissage sur Mars. A la suite du lancement par une fusée delta II et d’un voyage d’environ 7 mois dans l’espace, les deux robots se sont posés sur le sol de la planète après une phase d’atterrissage de 6 minutes. Plus de 5 ans après, le robot Opportunity continu à braver tous les dangers sur son passage et analyser les endroits qu’il parcourt. Alors que la mission prévoyait une analyse du terrain sur 600 m, plus de 17 km ont aujourd’hui été parcouru.

Le reportage que nous vous proposons de suivre aujourd’hui, diffusé sur la chaine National Géographic, nous dresse la synthèse des résultats obtenus à ce jour par la MER. Un mélange subtil d’images de synthèses et des photographies réalisés par les deux robots composants la mission va nous conduire tout droit au cœur d’un des plus grands mystères qui ne se soit jamais posé : A-t-il, à une époque, existée de l’eau sur Mars ? Si oui, qu’est-elle devenue ? A-t-elle abrité vie ?

Il faut savoir que l’existence de l’eau sur Mars a été démontrée dès 1964 par l’exploitation d’études spectrales et qu’elle fut confirmée par la sonde Mariner 9. L’objectif de la MER était donc de pouvoir affirmer ou infirmer une présence prolongée d’eau sur Mars dans des conditions ayant pu conduire à l’apparition de la vie. Si aujourd’hui la MER a pu permettre d’affirmer que l’eau été bien présente sur cette planète sous forme principalement glaciaire, les données transmises aux chercheurs les tiendraient en haleine pendant plusieurs dizaines d’années et personnes ne peut actuellement dire quelles sont encore les surprises que les données transmises par ces robots nous révèlent.

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