Mars - Une cousine pas si éloignée

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Mars, ou la planète qui fait fantasmer tous les astronomes et autres scientifiques spécialisés en la matière, mais pas seulement car elle intrigue aussi tout autant les maîtres du septième art que ceux de la littérature et biens d’autres humains avec la tête dans les étoiles.
D’ailleurs, ne donne-t-on pas le terme de martien comme générique représentant toute entité extra terrestre? Tout ceci s’explique, tant par sa proximité avec la Terre, que pour les conditions qui y existent, ayant pu être propices à une époque au développement d’une certaine forme de vie sur son sol !
En effet, jadis, la vie s’est aussi développée sur Terre dans des conditions extrêmes alors pourquoi n’en aurait-il pas été de même sur la planète rouge ?
Mars intrigue, aussi bien par les secrets qu’elle pourrait nous révéler quant à notre passé, elle date de 4,5 milliards d’années, et à cause de sa fonction de terre d’asile qu’elle pourrait remplir dans un futur, à moyen ou long terme, liée à l’expansion humaine et à la saturation démographique qu’elle pourrait provoquer ou pour bien d’autres raisons que nous ne connaissons pas à ce jour. En tous cas, certains sont d’avis de penser qu’il est toujours bon d’avoir une solution de rechange.

Cette planète est distante de 51 millions de km (la plus proche) de la terre et est deux fois plus petite que cette dernière.
A l’époque antique, Mars représentait le dieu de la guerre des Romains pour sa couleur rouge qui rappelle le sang mais aussi pour sa façon erratique de se mouvoir dans l’espace.
C’est Nicolas Copernic, qui le premier émet l’idée que la Terre n’est pas le centre de l’univers, mais que les astres (visibles à l’époque) tournent autour du soleil, d’où cette impression pour les Romains que Mars pouvait parfois reculer dans le ciel.

Mars et sans nul doute la planète qui se rapproche le plus de la Terre de par sa constitution géologique. Certains de ses paysages ne sont pas sans rappeler les nôtres comme le désert de Mojave en Californie du sud et ses collines rouges (fer oxydé) qui ressemblent à s’y méprendre aux paysages de Mars. Cette planète a aussi la particularité d’abriter le plus haut sommet du système solaire avec le volcan en sommeil Olympus Mons qui culmine à 22 500 mètres d’altitude !
Le climat de la planète rouge est particulièrement hostile, c’est une surface froide sèche et poussiéreuse : des tempêtes de longue durées, de plusieurs semaines voire des mois, s’y développent régulièrement et les nuits martiennes voient la température atteindre les -100 degrés. L’atmosphère st dépourvue d’oxygène et est principalement constituée de dioxyde de carbone.

Les scientifiques d’aujourd’hui sont quasi unanimes à dire que Mars n’a probablement pas toujours eu cet aspect hostile et désertique, et que son climat a pu être à une époque assez chaud pour que de l’eau s’y écoule, les images satellites récentes le confirment.
La naissance de Mars résulte de la même supernova qui a provoqué celle de la Terre et des autres éléments de notre système solaire. La planète rouge bénéficiait elle aussi d’un bouclier magnétique protecteur résultant de l’activité fusionnelle de son noyau et de la force qui s’en dégage.
Le scénario scientifique le plus répandu et la différence notable avec la Terre, c’est que ce phénomène de bouclier a cessé d’agir, Mars a perdu une partie de son atmosphère, a cessé de grandir et son noyau s’est refroidi ; elle s’est donc retrouvée exposée aux vents solaires et à ses projections néfastes !
Le climat tempéré et la pression atmosphérique ont donc disparu de son environnement, et par là même, certainement l’eau.
La seule présence d’eau potentiellement décelable aujourd’hui sur Mars pourrait se trouver sous les calottes glacières de sa surface
En effet, la glace présente aux pôles de la planète, en surface, est carbonique et sèche et ce en raison de la constitution de l’air. Hors la seule glace qui pourrait révéler l’histoire de la planète rouge est celle accumulée sous la calotte glacière, et issue d’un lointain passé car pouvant être le résultat d’une autre constitution atmosphérique.
On pourrait y trouver les vestiges de vastes océans d’une eau constituée au moins d’hydrogène et ayant pu donner cours à certaines formes de vie.

Giovanni Virginio Schiaparelli, était un astronome Italien de la fin du 19ème siècle et a été le premier scientifique à élaborer des plans de la planète rouge en 1877. Ces appareils d’observation obsolètes lui ont tout même permis de tracer des lignes, « canaux » qui en fait étaient les chaînes montagneuses de la planète mais qui ont tout de même mis en émoi la communauté scientifique, pensant que c’étaient là des « canaux » créés par une entité comparable aux humains sur la Terre!
En 1894, Percival Lowell, intrigué par la découverte de son homologue Italien, finance le montage d’un télescope à la pointe des technologies de l’époque et l’installe en Arizona.
Lui aussi a la vision de canaux (c’est l’époque de celui de Panama), et émet l’hypothèse de leur construction par une civilisation évoluée pour acheminer l’eau des pôles en divers endroits de la planète.

Le fantasme collectif d’une présence sur Mars suit son cours et atteint son paroxysme en 1938 lors d’une improvisation radiophonique de Orson Welles adaptant la nouvelle « la guerre des mondes »(1898) de H.G Wells : c’est l’hystérie collective et une partie des auditeurs très nombreux croient en une réelle invasion de martiens ! Orson Welles sera obligé de démentir dans la foulée, dans un communiqué officiel, qu’il s’agissait bien d’un canular, mais il n’empêchera pas les gens de continuer à spéculer sur l’existence d’une civilisation martienne.

C’est en 1964 que la NASA expédie vers Mars la première sonde (Mariner 4) munie d’une caméra, mais capable de n’effectuer qu’un seul passage au dessus de la planète. Le résultat est décevant devant l’apparence désertique et mortifère de la planète.
Mariner 9, en 1971 est plu ambitieux et restera en orbite afin de cartographier la planète dans ses moindres détails. Le résultat est probant et les images en retour sont bien plus spectaculaires ; on y découvre ainsi l’énorme Olympus Mons et 3 autres volcans moindres dans la même région, mais aussi la vallée Marineris, sorte de grand canyon « dopé aux anabolisants » et aussi vaste que les USA qui pourrait être le résultat de l’énorme activité provoquée par les volcans précités!

en 1976, l’expédition Viking envoie la première sonde au sol, sans résultat probant. En revanche, lors de cette même expédition, une seconde sonde orbitale elle, découvre la fameuse vallée de Cydonia et sa proéminence géologique en forme de visage humain! Cette découverte va alimenter encore pour longtemps les mystères qui planent autour de la planète Mars.

En 1984, un nouvel élan est donné envers la curiosité martienne avec la découverte par une équipe scientifique en antarctique d’une météorite inhabituelle. En 1990, un analyste faisant des recherches découvre qu’il s’agit d’un morceau de Mars et y découvre des globules de carbone qui sont généralement synonymes de vie sur la Terre. Cela constitue de nouvelles espérances concernant l’hypothèse de l’existence de formes de vie ayant évolué dans le passé martien! De nombreuses analyses indépendantes sont diligentées, mais aucun consensus scientifique n’est établi et il y a plus de sceptiques que de convaincus malgré l’appui de la NASA. Cependant l’intérêt pour la planète fait son retour sur le devant de la scène.

L’endroit idéal pour découvrir le type de vie ayant pu exister sur Mars, est un lac gelé à l’année et recouvert d’une épaisse couche de glace, qu’il suffit de percer afin de découvrir ce qui se développe en dessous. Ce type de géographie est celle que l’on retrouve aux pôles de Mars et pourrait permettre de connaître le genre de cellules extrêmophiles ayant pu s’y développer.

En 2003, Mars exploration Rover a pour but de scruter une nouvelle fois le sol de la planète rouge, et ce en un endroit très précis, au cratère de Gusev, ce qui constitue un véritable exploit scientifique tant il faut faire montre d’une précision redoutable pour atteindre la cible mouvante après un voyage dans l’espace de plus de 7 mois!
Après un atterrissage spectaculaire, le robot géologue Rover se déploie et part en quêtes d’informations; ultra équipé, il est les yeux et les oreilles de la NASA sur Mars. Cette mission révèlera la preuve de la présence de traces de passage d’eau en divers endroits de la planète.

Ce n’est qu’en 2007, que la calotte glacière de Mars est visée lors d’une nouvelle expédition, la mission Phoenix. Celle-ci permettrait d’analyser des fragments de glace issus de -100 000 ans mais ce sont au final (les robots n’étant pas fabriqués pour cela), des données météorologiques et l’analyse de l’hiver martien qui vont être au centre de cette expédition et l’analyse exobiologique de Mars est remise aux futures expéditions qui devraient avoir lieu à partir de 2011.

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Complément : mars



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