Les secrets du visage

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Les mimiques exprimées par nos visages reflètent souvent nos pensées profondes, mais nous n'y prêtons guère attention la plupart du temps. L'interprétation des expressions faciales est peut être une émanation de la morphopsychologie, qui étudie les liens entre la morphologie d'un visage et la psychologie d'un individu. La morphopsychologie ainsi que l'analyse des expressions faciales se situent toujours dans les lisières de la science, n'étant pas reconnues officiellement comme disciplines scientifiques à part entière.

Malgré ce dénigrement scientifique, ces mouvements imperceptibles du visage nous trahissent forcément quelque part. Une série américaine consacre même ces nouvelles méthodes qui pourraient remplacer un détecteur de mensonge. («Lie to Me»). Mais peut-on vraiment faire confiance à la détection de ces expressions ?

Des émotions transpirent de nos visages, c'est un fait avéré. Quelques photos prises «sur le vif» dans le QG de la Maison Blanche lors de l'attaque de la Villa d'Oussama Ben Laden en témoignent. Paul Ekman est l'un de ces passionnés des mimiques et de gestuelle. Il a passé tellement d'années à les étudier et à les répertorier qu'il est même devenu une référence en la matière, ce qui ne pouvait pas laisser indifférent la CIA. Ekman est en quelque sorte un détecteur de mensonge ambulant. Il se sert de cette faculté à démasquer les bobards partout, et ne peut s'empêcher de réprimer cette envie même au sein de sa propre famille !

Pour débuter ses travaux, Ekman a recensé sept émotions de base : colère, dégoût, peur, mépris, tristesse, surprise et joie. Ensuite, il s'est échiné à inventorier pas moins 10000 mimiques issues des mouvements de nos quarante trois muscles faciaux. Sur ces 10000 expressions, seules 3000 signifieraient quelque chose, les autres ne représentant que des grimaces sans intérêt. Le résultat ? Ekman lit dans les pensées humaines mieux que personne grâces à ces indices visuels.

Seuls les autistes seraient réellement démunis de la faculté d'interpréter ces imperceptibles signaux provenant du visage, ce qui n'est pas sans leur poser certains problèmes pour décrypter des émotions, nous le verrons avec le berlinois Rainer Döhle.

Peu après, nous ferons connaissance avec Paul Kelly, l'un de ces surdoués du décryptage facial. Son don n'est pas passé inaperçu et lui a valu de devenir garde du corps, notamment pour Bill Clinton.

Les émotions répercutées par ce langage corporel varient suivant nos cultures. Les japonais, par exemple, sont plus enclins à les masquer, comme nous l'expliquera Birgitt Röttger-Rössler (scientifique allemande). Pour Birgitt d'ailleurs, seules quelques expressions sont universelles. Et oui, un sourire n'a pas la même signification au quatre coins du monde !

Ces dernières années, Ekman a aussi fait une grande découverte avec les micro-expressions. Ces dernières, qui durent moins d'une seconde, nécessitent d'être fin observateur et démontrent que notre interlocuteur à quelque chose à cacher.

A partir de quel âge se formerait cette faculté à capter les émotions de autres et à exprimer des sentiments par la gestuelle ou la mimique ? Apparemment à l'école, car le contact humain jouerait un rôle fondamental dans l'affinement de ces capacités. Des psychologues comme Manfred Holodynski (présent dans ce documentaire), étudient avec intérêt le développement de ces caractéristiques de sociabilité.

Le langage corporel de quelques hommes politiques connus et impliqués dans des affaires peu reluisantes sera ensuite décortiqué pour notre plus grand plaisir, avant de revenir à Rainer Döhle, l'autiste contraint de se livrer à quelques exercices destinés à stimuler sa perception des émotions.

Ekman et Kelly sont vraiment des orfèvres de la mimique, «des magiciens de la vérité». Peut être que leur savoir permettra un jour de prévenir systématiquement la commission d'actes terroristes par simple analyse vidéo du faciès, une méthode qui ferait sûrement débat. Jusqu'où poussera cette quête de la vérité ?

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