Les Lacs Tueurs

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Dans de nombreuses civilisations, on raconte des mythes au sujet de lacs sinistres qui engloutissent ceux qui les entourent. Longtemps, on a aimé penser que ces histoires n’étaient que des légendes, mais lorsque la science est intervenue, elle a su montrer que ces phénomènes étaient bel et bien réels. Certains lacs dans le monde menacent des populations nombreuses. Mais comment ces lacs paisibles peuvent-ils devenir meurtriers ?

On pense rarement aux lacs quand on parle des catastrophes naturelles, car du fait de leur calme, on n’imagine pas leurs dangers. Certains de ces lacs meurtriers sont des lieux sacrés, d’autres ne sont que des attractions touristiques, et d’autres encore ne sont même pas connus du tout. Ces lacs tueurs ont tous un point en commun : ils se trouvent dans des régions volcaniques ! et cachent des dangers effrayants !

Prenons l’exemple d’un lac au Cameroun, sur la côte Ouest de l’Afrique Centrale : Le lac Nyos. Les vallées environnantes abritaient plus de 10 000 habitants. James Nielen, un habitant de l’autre côté de la montagne a entendu parler, le 22 Août 1986, d’un événement étrange qui s’était produit à Nyos : Tous les habitants étaient morts, il y avait même des cadavres dehors ! des familles entières ont été décimées. Mais que s’est-il passé ?

Les récits des survivants parlent de chaleur extrême et d’une odeur d’oeuf pourri. On pense au début que c’est juste une explosion volcanique dégageant par conséquent un gaz volcanique à odeur déplaisante ; mais non : aucune élévation de température ni même une éruption n’ont été constatées. Pourtant, il y a bien quelque chose qui a modifié la couleur de l’eau et tué des gens !

Un élément de réponse se trouve au parc national de l’Oregon en Amérique du Sud. Celui-ci contient un lac de 52 km2 ! Il est au 7e rang mondial. Mais comment ce lac peut-il expliquer la soudaineté du drame de Nyos à des milliers de kilomètres de là ?

13 000 m en dessous du lac, il y a du magma en ébullition. Ce magma situé sous le lac libère du CO2 qui traverse la croûte terrestre pour atteindre le fond du lac. Ainsi, 5000 Tonnes de gaz se diffusent chaque année dans ces eaux. Quelle est la particularité de ce lac pour qu’un tel volume de CO2 s’y accumule de cette façon ?

Ce qui se passe en réalité, c’est que tout le CO2 accumulé dans les eaux s’échappe de façon cyclique. Chaque année, à la saison froide, l’eau à surface se refroidit plus rapidement que les eaux profondes, ce qui conduit au déplacement des eaux chaudes -du coup, plus légères- vers le haut, ce qui fait bouger l’eau du lac. Ces mouvements provoquent un échappement du CO2 sous forme de fumée, l’empêchant ainsi de s’accumuler pendant des siècles.

Et voilà, nous avons notre réponse : au Cameroun, il n’y a pas de saison froide. Ce pays dispose d’un climat tropical : il fait chaud toute l’année et le soleil maintien une chaleur quasi-constante tout le temps. De cette manière, les eaux ne bougent pas et elles finissent pas acquérir des densités différentes sans jamais se confondre ou se mélanger, on peut donc schématiquement représenter des « étages » d’eau de densité différente. On appelle cette structure en mille-feuilles une Stratification. Donc, c’est la couche la plus inférieure du lac qui reste toujours extrêmement chargée de CO2 stocké là depuis des siècles.

Mais le 21 Août 1986, trop de pression de CO2 dans cette partie inférieure du lac provoque un dégagement de plus d’un million de tonnes de CO2 dans l’air. Jusqu’à présent, 12 000 personnes n’ont pas pu regagner leur domicile. Des installations de tuyaux de dégazage ont été faites en 2001, elles permettent de siphonner en toute sécurité le CO2 contenu dans les eaux et le faire s’échapper lentement, mais aujourd’hui, il y en a encore énormément, même plus que la quantité diffusée en 1986.

Combien de lacs dans le monde peuvent-il être comme celui-là ? Trois conditions doivent être rassemblées :

1) Un apport de CO2 dans le lac
2) Une profondeur de 50m au moins pour permettre l’accumulation
3) Une situation équatoriale qui évite l’échappement du CO2 pendant la saison froide

Heureusement, rares sont les lacs volcaniques qui réunissent toutes ces conditions... mais un site inquiète particulièrement les experts ! Un lac 2000 fois plus grand que le lac Nyos et contenant 1000 fois plus de gaz dissout !!! c’est le Lac Kivu... selon les spécialistes, les deux millions d’habitants qui peuplent ces rives sont menacés...

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Complément : volcan



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