Les extinctions de masse

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Depuis la création de la terre, la majorité des espèces qui l'ont peuplées se sont successivement éteintes. Certaines par un processus naturel d'évolution, d'autres par des évènements cataclysmiques brutaux qui ont engendrés des extinctions de masse.

Les chiffres peuvent surprendre : environ 99% des animaux et végétaux qui ont été présents à un moment donné sur notre planète ont aujourd'hui disparus.

Le phénomène d'extinction de masse le plus connu du grand public reste à ce jour la disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années. Des chercheurs se penchant sur les causes de cette extinction ont permis des avancées bien précises sur les circonstances de ce cataclysme. Lors de fouilles sur des couches de terres argileuses remontant à l'ère du crétacé une forte présence d'iridium a été retrouvée.

L'iridium, rappelons le est un métal très rare qui ne peut être obtenu que par la transformation du quartz soumis a de très hautes pressions et températures. Actuellement la seule façon d'obtenir de l'iridium est de provoquer une explosion nucléaire.
Comment une explosion de cette ampleur aurait elle eu lieu à cette période ?

L'impact d'un astéroïde avec la terre reste l'hypothèse la plus probable. Replantons le décor :

Un astéroïde de 1000 milliards de tonnes, frappe la terre à une vitesse de 65 000 km/h sur la zone de ce qui constitue aujourd'hui le Mexique. L'onde de choc est énorme : l'impact crée une vague de flammes et de chaleur qui parcourt des milliers de kilomètres. Le choc ébranle tant la structure terrestre que des séismes prennent forment aux quatre coins de la terre. Les retombées des fragments d'astéroïdes se font eux aussi sur des milliers de kilomètres et continuent à tomber des heures après l'impact. Après une première vague de chaleur le processus inverse prend forme : les fumées et poussières dues à l'impact forment un épais rideau sombre empêchant les rayons du soleil d'arriver jusqu'à la terre et l'air de circuler librement.

Ce cataclysme à l'origine de l'extinction des dinosaures permit tout de même aux espèces ayant les plus fortes capacités d'adaptation la possibilité de subsister, telles que les oiseaux.

Comment réagirait l'être humain si un tel cataclysme touchait la terre ?

Bien que la chute d'un astéroïde ne soit pas d'actualité, le service LONEOS de la NASA (Lowell Observatory Near-Earth-Object Search) prend cette hypothèse au sérieux et a pour fonction de suivre et de surveiller l'itinéraire des objets géocroiseurs : les astéroïdes.

Même si la disparition des dinosaures reste l'extinction la plus connue, ce n'est pas la plus importante. Il y a 250 millions d'années, l'explosion d'un traps a provoqué l'extermination de 95% des espèces présentes sur terre. A ce stade nous pouvons parler de génocide.

Un traps est un phénomène d'accumulation de lave sous la croûte terrestre. La présence d'un volcan n'est pas nécessaire, le traps est un épanchement bouillonnant provenant directement du centre de la terre. L'accumulation de cette lave dans la zone sibérienne a soumis la structure de la croûte terrestre a de fortes pressions jusqu'à l'explosion. Qui a ainsi projeté à vive allure des millions de litres de lave à plus de 1000 degrés. L'irruption en elle même ne représente qu'une partie infime du danger.

Ce sont les évaporations des gaz, des cendres et des poussières qui s'étendent par la suite à l'échelle planétaire qui le sont. Elles plongent la terre dans une privation d'atmosphère et de conditions viables.

Plus proche de nous, ce phénomène de traps s'est produit en 1783 en Islande avec le volcan Laki. Le traps avait accumulé tant de lave et de magma que le volcan rentra en irruption pendant plus d'un an. Le taux de souffre dans l'atmosphère était si élevé qu'il retomba sous forme d'acide sulfurique ravageant les sols et reliefs, brulant les cultures, rendant la terre stérile et restant très corrosives pour le bétails et les habitants. Là aussi les poussières acheminées dans l'atmosphère ont entrainées une baisse fulgurante des températures et un assombrissement empêchant les habitants de remettre en culture de nouvelles plantations.

D'autres cataclysmes moins connus ont ravagé la terre et ses habitants régulièrement au fils des siècles : périodes glaciales, phénomènes d'inondations à grande échelle et même radiations causées par l'explosion de supernovas . Ses explosions appelées « sursauts gammas » auraient causées la mort de la quasi totalité des espèces vivantes il y a 440 millions d'années. Les rayons gammas à hautes doses provoquent des brulures immédiates, des maladies de la peau, la sécheresse de la terre et même l'altération de l'adn de tous les êtres vivants. Si l'être humain devait faire face à ce type d'évènement brutal, il serait inévitablement obligé de s'adapter en changeant totalement son mode de vie et en migrant sous la terre.

Ces catastrophes a grande échelle sont présentes de façon quasi-régulieres depuis l'existence de notre planète.
Les chercheurs ont pu établir une moyenne de 62 millions d'années entre chaque cataclysme et estiment qu'un million d'espèces vivantes auront disparues d'ici à 2050.
Peut on parler pour autant de phénomène d'extinction de masse ?
Tous s'accordent en tout cas à dire que même si l'être humain domine les autres règnes animaux, il reste aujourd'hui le pire ennemi pour la planète.

Ce processus est décrit comme un phénomène d'autodestruction : Comportement d'une espèce qui entraine la destruction de son propre milieu et de ses réserves naturelles en limitant les ressources nécessaires à sa propre survie et à celle des autres espèces présentes.

Ce qui inquiète donc les chercheurs et continue à solliciter leur attention est l'observation de l'évolution des comportements humains.

Le changement de climat de ces 100 dernières années a entrainé des augmentations de températures, qu'elles soient d'origine humaine ou non le constat reste le même : en un siècle la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère a été multipliée par deux. L'environnement vital de l'être humain s'est dégradé.

L'homme sera t'il à l'origine de la prochaine extinction de masse ?

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Complément : extinction



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