Le mystère des aurores boréales

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La phénomène des aurores boréales est un des phénomènes physiques les plus anciens, mais jusqu’à présent un des moins bien connus ! Lorsqu’on voit une aurore boréale, on a du mal à y croire immédiatement, on se demande comment c’est possible.

Une aurore boréale est une structure très dynamique constamment en mouvement ! Mais les causes physiques qui en sont à l’origine demeurent non maîtrisées par la science actuelle.

Ce qui encourage les études du phénomène des aurores boréales, c’est d’une part la curiosité scientifique pure, la soif de savoir et de maîtrise de l’univers, et d’autre part le caractère dangereux que présente cette activité d’atmosphère : en effet, les aurores boréales ont déjà fait disjoncté des installations électriques et perturbé des vols et la navigation aérienne.

La météorologie spatiale reste assez inconnue de nos jours, elle est très différente de la météorologie terrestre. Pourtant, on doit la comprendre, tout comme ceux qui nous ont précédé ont réussi à étudier et à comprendre la nôtre.

Au nord de l’Alaska, des équipements expérimentaux installés depuis 10 ans n’arrivent toujours pas à expliquer ce phénomène malgré l’intensité de la recherche. On a toutefois réussi à cadrer le laps de temps durant lequel il se produit et il s’est révélé que l’activité aurorale est optimale pendant les deux premières semaines du mois de Mars de chaque année.

Paul Kintner est spécialiste du lancement de fusées d’analyse, il en est aujourd’hui au 33e lancement en 35 ans de travail. Il réalise l’envoie synchronisé de 5 sondes pour mesurer l’énergie instable qui caractérise les aurores. Il veut à tout prix comprendre le cosmos à deux pas de chez-nous.

Le aurores sont au dessus de notre atmosphère de 100 à 800 km. Ils sont provoqué par la très haute température (plus de 1000°C) sur la couche extérieure du soleil. Trop chaud pour être retenu par la gravité solaire, ce flux de chaleur fait route vers la Terre à une vitesse de plus d’un millions de km/h. Il se heurte alors à la magnétosphère, bouclier protecteur de notre planète qui l’empêche de passer, mais malgré cette barrière, une infime partie arrive tout de même à rentrer dans la haute atmosphère, et dégage ainsi une lumière verte oscillante dans le ciel, plus rarement bleu ou rouge.

Lors des lacements de fusées d’analyse par Paul Kintner, il arrive que le compte à rebours soit arrêté 30 secondes avant l’envoie de la fusée à cause d’un indice de dernière minute indiquant qu’il pourrait ne pas y avoir d’aurore à ce moment-là. Il est important d’être certain de l’efficacité de chaque lancement et de son intérêt, car il implique beaucoup de risques et de pertes financières. Il est même déjà arrivé qu’une fusée expérimentale soit interceptée par des Russes qui pensaient que c’était une attaque politique norvégienne. La fusée a ainsi été perdue, impliquant toutes les pertes qui s’y lient, juste à cause d’un malentendu.

Comment des structures se forment au sein de l’aurore? comment les particules sont projetées aussi violemment vers la Terre? comment se forme les complexes tourbillons, filaments et rideaux au sein des aurores?

W. Churchill est le père de la science aurorale. Bien que pour les anciens, les aurores sont des ponts vers l’au-delà ou un signe avant coureur de l’apocalypse, Churchill est allé au bout du raisonnement scientifique et rationnel.

Une de ses expériences consistait à bombarder une maquette d’électrons et générer une aurore artificielle, montrant que l’univers n’est pas vide contrairement aux idées de l’époque, sa thèse a été rejetée unanimement. Et ce n’est qu’en 5 ans plus tard que Churchil confirme la thèse de Bircland.

50 ans après les premiers lancements, il persistent encore des énigmes : est-il possible d’entendre arriver les aurores depuis la Terre? des personnes ayant les yeux bandés pouvaient indiquer les moments où les aurores sont les plus brillantes, comment cela est-il possible?

Jusqu’au 19e siècle, la météo spatiale a affecté les activités humaines. Aura-t-on un jour des réponses à toutes ces questions? comprendra-t-on le phénomène est aurores? ou bien ce phénomène demeurera-t-il, comme beaucoup d’autres, un des grands mystères du cosmos?...

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Complément : cosmos



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