La mission Herschel


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Lancée par Ariane 5 en 2009, la mission Herschel qui doit cette dénomination au physicien du même nom ayant découvert l'infrarouge, va nous permettre d'avoir un nouveau regard sur l'univers.
Ce télescope français est le plus grand construit à ce jour et il est équipé de trois instruments fondamentaux : d'un spectromètre pour l'étude chimique de l'univers, d'une caméra bolomètres pour cartographier l'émission infrarouge issue des grains de poussières et le SPIRE qui a la même mission que le précédent instrument mais, sur des longueurs d'ondes plus grandes, c'est-à-dire dans l'infrarouge submillimétrique.

Pourtant, sa création n'a pas été sans rencontrer bons nombres d'obstacles. En effet, la construction d'un tel projet était considéré comme utopique et il a fallu s'assurer que les instruments puissent être refroidis à une température qui frôle le zéro absolu (-273°C) afin d'éviter l'interférence que pourrait engendrer le télescope par sa propre chaleur interne au niveau de l'analyse infrarouge.
L'autre grand défi a été d'élaborer un appareil suffisamment grand muni d'un miroir de trois à quatre mètres tout en limitant au maximum le poids total, ce qui demande une technologie de pointe qu'il a fallu inventer pour l'occasion.

Son premier objectif consiste à analyser la galaxie en spirale Messier 51 et elle va permettre de transmettre des images sans retouches d'une qualité exceptionnelle grâce à une excellente résolution.

De plus, Herschel permet d'étudier des niveaux de longueurs d'ondes qui n'ont encore jamais été abordées, ce qui va aboutir à de multiples découvertes scientifiques.
Par exemple, ce télescope va permettre de nous en apprendre beaucoup plus sur la formation et l'évolution des galaxies, ce qui va nous donner les moyens de savoir pourquoi il y a des étoiles de différentes masses et de comprendre leurs origines.
En effet, auparavant, il était très difficile d'étudier la genèse des galaxies car, les poussières et les gaz masquaient les étoiles et les planètes, or avec l'utilisation de l'infrarouge on contourne ce problème de visibilité.
Ainsi, Herschel va permettre de nous donner une image très vaste du ciel tout en remontant l'histoire de celui-ci et de nous donner des images d'époques bien antérieures sur 13,5 milliards d'années !
Ce procédé va rendre possible le fait de savoir si les étoiles sont nées dans des galaxies isolées ou si au contraire elles ont vu le jour lors du croisement deux galaxies entre elles.
De plus, il permettra certainement d'élucider pourquoi depuis environ huit milliards d'années la production de ces étoiles est en nette baisse.

Le second grand domaine sur lequel Herschel va nous éclairer porte sur le recyclage de la matière de l'univers.
Pour ce faire, le télescope va étudier la chimie des galaxies et de ses constituants et va pouvoir constater l'interaction qui existe entre les atomes, les molécules, les poussières et ce, à différentes échelles.
Ce sont les spectromètres installés à son bord qui vont nous donner l'occasion d'étudier tous ces processus car, chaque molécule possède une signature particulière associée à une fréquence propre.
Les zones particulièrement intéressantes pour cette étude sont situées dans les lieux de la formation des étoiles, dans les zones de chocs autour des étoiles jeunes qui dégagent alors beaucoup de matières ainsi qu'au niveau des comètes, notamment sur l'analyse de l'eau.

Comme nous l'avons vu, le projet Herschel est porteur de nombreux espoirs auprès de la communauté scientifique. Les premiers résultats fournis par le télescope ont permis de prédire que celui-ci réalisera au mieux sa mission, ce qui pourrait aboutir dans un futur proches à un véritable bouleversement des connaissances scientifiques !

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Complément : Herschel