La conquête de l'Espace par la NASA

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L’aventure commence le 20 Juillet 1969, avec le premier Homme à marcher sur la Lune. Tout le monde a entendu parler de cet évènement. Mais que s’est-il passé ensuite dans l’histoire de la NASA ?

Dans les 20 ans qui ont suivi ce premier pas sur la Lune, on pensait pourvoir envoyer un Homme sur Mars. Mais le soutien de la population et surtout du gouvernement ne suivaient plus, ce qui a rendu la tâche impossible à réaliser, Nixon ayant réduit les subventions. L’Amérique a préféré se consacrer à la guerre plutôt qu’à l’exploration de l’espace. A la NASA, c’est interprété comme un abandon de la part du pays. La NASA a ainsi dû annuler plusieurs projets.

Mais les scientifiques persévèrent et continuent la conquête spatiale. En 1973 a lieu le lancement du vaisseau Skylab. C’est un projet ambitieux au vu du peu de financement. Son objectif est d’étudier le Soleil, la Terre mais surtout la réaction du corps humain à l’apesanteur. Lors du lancement du vaisseau, une protection contre le Soleil ainsi qu’un panneau solaire sont arrachés du vaisseau. Les complications engendrées par ce problème ont été importantes, et sont finalement très peu connues par le public, qui était à l’époque plus concentré sur la guerre au Vietnam. La mission a finalement été un succès. Alors que les missions étaient jusque-là de courte durée, Skylab devait rester en orbite autour de la Terre pendant plusieurs mois. On a alors assisté à un sentiment nouveau chez les astronautes : l’ennui. Même si les résultats ont montré que le corps humain pouvait supporter la vie dans l’espace, notre cerveau, lui, n’est pas prêt à y rester trop longtemps.

Puis il y a eu une volonté de lancer des missions encore plus longues. Mais la politique a commencé à se mettre en travers de la NASA. Le gouvernement souhaitait mettre en place un projet international qui entraînerait la fin des tensions entre l’Union Soviétique et l’Amérique. Les pires ennemis de l’époque ont alors travaillé sur un projet commun main dans la main pendant des années. Avec l’ampleur de ce projet, Skylab a finalement dû être abandonné.

1981 : Lancement de la navette Columbia, premier vaisseau réutilisable. Cette navette a permis une avancée technologique énorme notamment par une précision incroyable dans son positionnement. La moindre défaillance pouvait être fatale car il n’y a pas de seconde chance pour l’atterrissage. Le premier lancement a été un succès, malgré quelques problèmes qui auraient pu poser des complications.

Après cette mission, la tâche des contrôleurs de mission, mais aussi la génération d’ingénieurs, ont changé : des vêtements décontractés remplacent les cravates noires sur chemises blanches, et les femmes font leur apparition dans le milieu des ingénieurs à terre, mais aussi des astronautes.

La NASA a continué ses lancements de la navette Columbia et ses avancées technologiques. En 1984, le premier passager fait un voyage dans l’espace.

En 1986, le vaisseau Chalenger est prêt. Le jour du lancement, la température extérieure était très basse et au moment du décollage, des joints ne résistent pas au froid et lâchent. La fuite s’aggrave petit à petit, puis un incendie se déclare. Finalement, la navette explose. C’est un sentiment d’horreur pour toute l’équipe, le premier échec mortel de la NASA.

Mais les scientifiques continuent l’exploration et en 1988, Discovery reprend les vols, et ce sont 5 ans de succès qui commencent pour la NASA. De nombreuses sondes sont envoyées en direction d’autres planètes du système solaire, mais aussi vers le Soleil. Puis une mauvaise nouvelle vient perturber le rêve : Hubble, ce télescope incroyablement cher en orbite auquel on promettait un magnifique avenir est défaillant. La NASA élabore alors une nouvelle mission : envoyer des Hommes pour réparer le miroir défaillant d’Hubble. Personne ne sait si la réparation peut fonctionner, mais la NASA devait prouver qu’on pouvait avoir confiance en elle. La mission a été l’une des les plus compliquées. Pendant 5 jours, les astronautes procèdent à des réparations, mais aussi à des remplacements de pièces usées. Malgré quelques frayeurs, le télescope est finalement prêt. La NASA a réalisé un exploit avec cette mission, et les images qu’Hubble nous a fournies depuis ce temps ont impressionné le monde entier.

En 1993, la NASA entreprend un projet en association avec le Japon, le Canada et l’Europe : l’ISS. Cette station en orbite sera bien plus grande que tout ce qui a été vu jusque-là. Les modules seront réalisés sur Terre, puis assemblés dans l’espace. Cette mission a permis d’expérimenter une nouvelle gestion du vaisseau, qui n’était plus seulement réalisée par l’équipe au sol, mais aussi directement par les astronautes.
Le premier module est envoyé en 1998. D’autres modules sont fabriqués par d’autres constructeurs, puis envoyés pour être assemblés, et en 2000, un premier équipage commence à vivre dans la station internationale.

Puis en 2003, la navette Columbia décolle à nouveau. Mais cette fois, lors du décollage, un morceau de mousse se détache et vient heurter la navette à grande vitesse. C’est quelque chose de commun qui ne nécessite que très rarement des réparations. Mais cette fois, lors du retour dans l’atmosphère une fois la mission terminée, certains capteurs thermiques sont perdus… C’est un problème assez commun. Par ailleurs, d’autres capteurs indiquent des températures anormales. Ces dégradations ont en fait été créées par le choc lors du décollage. Finalement, après une perte du signal et de la position sur le radar, un appel téléphonique annonçant l’explosion de la navette défait les visages des ingénieurs, pour la deuxième fois de l’histoire de la NASA. D’après le rapport d’enquête, le manque de subventions et d’Hommes a dégradé la sécurité des missions.

Dès le décollage suivant, en 2005, plus de 100 appareils pour photographier le décollage, et permettre de faire des réparations une fois dans l’espace étaient mis en place, assurant au maximum la sécurité des missions.

L’Amérique est toujours à la croisée des chemins en aérospatiale, à la recherche d’une idée visionnaire. De nombreuses propositions ont vu le jour depuis ce temps : un lancement sur Mars ou même établir une base où l’on pourrait vivre sur la Lune. En parallèle, la Chine entre de plus en plus dans la course dans l’Espace. C’est un pays qui va vite entrer dans la concurrence, et qui redonnera sans doute un élan à la NASA. La course dans l’espace n’est pas prête de se terminer !

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Complément : NASA espace



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