Extinction de masse : Et si cela devait nous arriver ?

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À travers ce reportage, les scientifiques expliquent les raisons de la plus grande extinction de masse de tous les temps. Celle-ci fut inconnue pendant longtemps des scientifiques et elle est à l'origine de notre existence sur terre.

Il y a 250 millions d'années, pendant l'ère primaire appelée ère permienne, la terre était peuplée d'animaux et de plantes, mais une catastrophe créa une réaction en chaîne qui décima à 95 % d'entre eux. C'est la plus importante extinction de masse de la planète est connue, elle a complètement modifié le cours de l'évolution et sans elle, nous ne serions pas là. De plus, si les 5% restant n'avaient pas survécu, notre belle planète serait une planète morte.

Il y a une cinquantaine d'années, des scientifiques ont découvert des traces de cette catastrophe. C'est en Afrique du sud que le paléontologue Roger Smith étudie des animaux encore plus anciens que les dinosaures. Il y avait les diictodons, un petit animal herbivore, il y avait les dicynodons, un animal de la taille d'une vache qui vivait en troupeau. Leurs prédateurs étaient les gorgonopsiens, ceux-ci étaient de redoutables carnivores. Le Dr Roger Smith travail sur des roches où se trouvent les couches sédimentaires qui permettent au paléontologue de remonter le temps de 250 millions d'années. La strate la plus haute devient rouge, ce qui prouve un changement climatique radicale dû à une période de sécheresse importante. Cette zone rouge s'observe sur tous les continents. De ce fait, cette catastrophe étaient un phénomène mondial. Un évènement a fait monter la température de 10° et a tué la quasi totalité des espèces vivantes de la surface de la terre. La première hypothèse avancer est celle d'un astéroïde, un tel impact envoie des milliards de tonnes de poussière dans l'atmosphère, elles auraient masqué le soleil et cela aurait fait chuter les températures, les plantes seraient mortes petits à petits et c'est toute la chaîne alimentaire qui serait détruite. La chute d'un astéroïde peut être la cause de l'extinction de masse.

Depuis 10 ans, le professeur Paul Wignall étudie, avec son équipe, des tonnes d'échantillons de pierre de cette période ramener du Groenland. Celles-ci confirment le changement du climat et ont préservés des traces de vie sur terre et de vie dans les mers avant l'extinction de masse. En étudiant ces roches, Paul Wignall réfute la théorie de l'astéroïde, car celles-ci prouvent que l'extinction a eue lieu sur une centaine de milliers d'années. Pour un astéroïde, l'extinction aurait été plus rapide. Le géologue Mike Benton pense que tout à commencer au centre de la terre. Pour lui, ce serait une éruption volcanique extrêmement puissante qui aurait causé ce cataclysme. Les volcans ont une puissance destructrice la plus importante sur terre, ils envoient des milliers de roche et des tonnes de cendre dans l'atmosphère et à la fin de l'ère permienne, les éruptions étaient beaucoup plus importantes que maintenant. Dans le désert glacé de Sybérie, les scientifiques ont trouvé des traces dans un champ de lave. A la fin de l'ère permienne, de la lave en grande quantité s'est accumulé sous l'écorce terrestre, la terre a craquelé et cela a créé ce que les scientifiques appel un épanchement basaltique. Ce serait le déclenchement de tout ceci. Il se crée un océan de roche en fusion aussi grand que les Etats Unies. Le géologue Mike Benton étudie un épanchement basaltique qui eue lieu en Islande au 18 ème siècle. Les conséquences de cette catastrophe fut dramatique malgré qu'il fut moins important que celui de l'ère permienne, beaucoup de gens sont morts. Cela a créé un refroidissement du climat et les conséquences furent catastrophique, le gaz échappé du volcan mélangé à la vapeur d'eau dans l'atmosphère, créa des pluies acides. Le volcan créa des hivers volcaniques pendant 2 à 3 ans sur toute l'Europe du nord, ce qui détruisit les récoltes. La famine tua énormément de personnes. A partir de l'étude de cette catastrophe, Mike Benton imagine les conséquences du volcan qui aurait causé l'extinction massive. Le volcan d'Islande a été en éruption pendant 8 mois et en Sybérie, l'éruption dura pendant 500 mille ans, il a produit environ 5 millions de mètres carrés de lave, c'est-à-dire 200 mille fois plus qu'en Isalnde. Le géologue Mike Benton se sert du volcan d'Islance pour comprendre ce qui s'est passé pendant l'ère permienne. Pendant cette période, des milliards de tonnes de dioxyde de souffre furent projeter dans l'atmosphère, ce qui provoqua des pluies acides et des hivers volcaniques. La température a énormément chuter et ce changement a dérégler la chaîne alimentaire, ceci entraîna une mortalité de 10% des êtres vivants.

En Angleterre, le paléontologue Paul Wignall étudie des fossiles des victimes. Ceux-ci montrent les effets du volcan sur la chaîne alimentaire. Les fossiles des végétaux montrent les effets mortelle du dioxyde de carbone. D'après l'étude de ceux-ci, le taux de dioxyde de carbone aurait énormément augmenté. De ce fait, les trappes de Sybérie avaient relâché des millions de tonnes de CO2, ce gaz est un gaz à effet de serre qui change le climat à haute dose. Celui-ci passe d'un refroidissement à un réchauffement. Les scientifiques estiment que le taux de CO2 était 20 fois supérieur qu'aujourd'hui. Ce réchauffement progressait à grande vitesse, les pluies étaient devenues quasiment inexistante et la température avait énormément augmenté. En Afrique du Sud, une plaine florissante et verdoyante était devenue un véritable désert. Le paléontologue Roger Smith étudie un crâne de dicynodon, il découvre qu'à cause de la sécheresse et de la famine, 35% d'entre eux ont disparu.

La deuxième phase de l'extinction a eue lieux dans les océans. A la fin de l'ère permienne, les océans regorgeaient d'espèces variées, les scientifiques pensent même que les fonds marins devaient ressembler à ceux d'aujourd'hui. C'est Paul Wignall qui a découvert les preuves de la deuxième phase. D'après des fossiles, il a déterminé que les océans manquaient d'oxigène. L'extinction s'est passée de manière différente que sur terre. Pour comprendre ce qui s'est passé, des recherches sont menés dans un lac dans l'état de New York. Lee Kump est un spécialiste en géologie marine, avec des étudiants de recherche dans le lac et pense avoir découvert la raison de la perte d'autant d'espèces marines il y a 250 millions d'années. Dans ce lac, qui paraît normal à l'oeil nu, le fond est en train de mourir. L'eau stagne et l'oxygène diminue. Lee Kump étudie la cause de cette diminution depuis cinq ans. Avec ses étudiants, ils découvrent au fond, des colonies de bactéries pourpres sulfureux, ces organismes vivent dans un environnement chargé de sulfure d'hydrogène et celui-ci est un gaz toxique. La bactérie produit du sulfure d'hydrogène à cause du manque d'oxygène et c'est un véritable poison pour les espèces qui ont besoin d'oxygène. C'est ce qui a dû certainement se passer pendant l'ère primaire. Pour étudier l'augmentation du sulfure d'hydrogène, le scientifique étudie la croissance de la bactérie et la profondeur dans laquelle elle évolue. Quand il la trouve, l'eau devient rose et aucun animal ne peut survivre en dessous de cette eau rose. Il découvrit également que celle-ci remonte à la surface en tuant tout sur son passage. Ces recherches donnent un aperçu de ce qui s'est passé il y a 250 millions d'années et les roches datant de cette époque démontrent que le phénomène s'étendait dans tous les océans du monde entier. Pour le lac, c'est à cause de l'eau stagnante. Les chercheurs ont récemment découvert que les courants marins s'étaient subitement arrêtés. La fonction normale des océans est : l'oxygène se dissout à la surface puis il est transporté par les courants, l'eau chauffée à l'Équateur est transportée au pôle par les courants et celle-ci refroidie, elle transporte l'oxygène mis en profondeur, ce qui fait respirer les océans. À cause des trappes de Sibérie, la température a augmenté de 5°, le volcan a affecté la terre, mais aussi la mer. L'oxygène a arrêté de circuler, ce qui a permis aux bactéries pourpres de se développer et elles ont tué petit à petit tous les organismes vivants qui avaient besoin d'oxygène. Tout ceci a fait disparaître 70 % des êtres vivants en 50 000 ans. Après sa découverte, Mike Benton fait des recherches mystère qui entourent la dernière phase, car seulement quelque chose de plus puissant que le CO2 pouvait en être la cause. À Santa Barbara, en Californie, le docteur Ira Leiffer, un climatologue, se rend à 1 km et demi pour étudier un phénomène étrange. Par endroit, l'eau bouillonne et il découvre que la raison de ce bouillonnement et la remontée d'un gaz volatil appelé le méthane. Celui-ci est aussi un gaz à effet de serre. Ce bouillonnement se trouve un peu partout dans le monde, mais celui-ci étant près des côtes, les scientifiques ont pu l'étudier de près. Le climatologue découvre également que le méthane est 20 à 25 fois plus fort que le CO2. D'énormes quantités de méthane sous forme de glace tapissent les fonds marins et aujourd'hui, il y aurait 30 000 milliards de tonnes de méthane. Si cela se retrouverait sa forme gazeuse, il déclencherait une catastrophe mondiale. Pour le climatologue Ira Leiffer, ce serait la raison de l'extinction massive de l'ère primaire. Vue que la température avait augmenté de 5° sur toute la planète, la glace a dû fondre et libéré d'énormes quantités de méthane, ce qui a fait augmenter de 5° supplémentaires la température. Les espèces encore vivantes n'ont pas su s'adapter et 95 % des espèces ont disparu.

Par la suite, de nouvelles espèces ont vu le jour grâce à la survie du cinodon, celui-ci vivait sous la terre est hors de portée des prédateurs. Quand le climat a changé, son comportement lui fut bénéfique. Il se nourrissait de tubercules et de racines. Après l'extinction de masse, le cinodon est devenu l'espèce dominante d'un nouveau monde.

Toutes ces catastrophes se produisent rarement, mais elles existent. Si cette catastrophe devait se produire aujourd'hui, il y aurait beaucoup de mort. Aujourd'hui, ce qui rend notre climat fragile, c'est nous et notre manière de consommer. Tous les gaz à effet de serre que nous rejetons volontairement dans l'atmosphère, pourrait tout faire basculer. Le réchauffement climatique à déjà commencer et nous pourrions, par notre faute, crée un cataclysme de la même ampleur que celui de l'ère permienne. Quand cela doit arriver? Personne n'en sait rien, mais nous sommes peut-être à l'aube d'un nouveau monde.

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Complément : prophétie



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