Eaux polluées aux medicaments

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Les Français seraient-ils plus souvent malades que les autres ? Notre pays se distingue en effet par de nombreux – et peu glorieux – records dans la surconsommation de médicaments. Dans le seul domaine des antibiotiques, notre consommation est ainsi de 2 à 2,5 fois plus élevée qu’en Allemagne ou qu’en Grande-Bretagne, pays qui figurent pourtant eux-mêmes parmi les plus gros consommateurs de médicaments à l’échelle européenne.

Plus spécifiquement, seulement 11 % des Français âgés de plus de 65 ans ne prennent aucun médicament de façon régulière, 50 % des Français âgés de plus de 65 ans prennent entre 1 et 4 médicaments chaque jour, 38 % prennent de 5 à 10 médicaments par jour, et 1 % prennent plus de 10 médicaments différents par jour (source : Wikipedia).

Or, notre corps élimine toutes ces substances que nous prenons par les urines et les selles. En se mélangeant aux eaux usées des égouts, celles-ci libèrent les molécules médicamenteuses qu’elles contiennent. Qu’advient-il alors de ce cocktail chimique ? De la station d’épuration à l’usine de potabilisation de l’eau, ce documentaire nous révèle le scandale de ces eaux polluées aux médicaments et tente d’évaluer leur impact sur l’environnement et sur notre santé.

. Médicaments dans nos égouts

Ce reportage débute par un constat alarmant : nos égouts regorgent de molécules de médicaments, et les stations d’épuration chargées du traitement de ces eaux usées n’y peuvent rien. Pour s’en rendre compte, l’enquête nous emmène dans la station d’épuration de Valenton (Val-de-Marne, 94), qui draine les eaux usées de près de 2 millions de Franciliens. Des analyses effectuées sur des prélèvements effectués dans les bassins de décantation ont révélé que ces eaux possédaient un niveau alarmant de molécules médicamenteuses.

En réalité, les dispositifs qui équipent les stations d’épuration sont inopérants face à ces molécules. En effet, ce sont des bactéries qui se chargent du travail d’épuration des eaux usées, or leur action se limite aux seuls résidus organiques ; devant les résidus de nos médicaments, elles sont inefficaces. 90% des molécules d’antibiotiques, d’anxiolytiques, et de contraceptifs, passeraient ainsi entre les mailles du filet, finissant dans l’environnement.

Cette situation est d’autant plus alarmante que nous sommes de gros consommateurs de produits pharmaceutiques. Une étude récente estime en effet que chaque Français consomme en moyenne 47 boites de médicaments par an, un niveau qui se situe parmi les plus hauts d’Europe.

. Rivière de médicaments

C’est donc une véritable « rivière de médicaments » que nous déversons chaque jour dans les stations d’épuration, rivière qui rejoint ensuite les cours d’eaux dans lesquels celles-ci rejettent leurs eaux traitées. Dans le cas de Valenton, c’est la Seine qui fait les frais de cette pollution d’autant plus insidieuse qu’elle est totalement invisible. Impossible en effet de distinguer ces traces de médicaments à l’œil nu : il faut pour cela avoir recours à des analyses toxicologiques réalisées en laboratoire.

A l’échelle d’un litre, ces résidus ne pèsent que quelques microgrammes. C’est peu, mais suffisant pour provoquer des effets non négligeables sur l’environnement, car même si leur pouvoir est diminué, ces molécules médicamenteuses sont encore actives. Répandues dans le milieu naturel, elles vont agir sur tous les organismes vivants présents, avec des conséquences peu visibles pour le moment, mais qui pourraient bien s’avérer dramatiques sur la durée.

. Équipement coûteux

Aujourd’hui, les stations d’épuration, y compris celles de dernière génération, ne sont pas conçues pour faire face à cette menace médicamenteuse. Il serait cependant possible de remédier à ce problème en dotant nos stations d’épuration de nouveaux équipements. Dans l’état actuel des choses, celles-ci sont conçues pour traiter la plus grande quantité possible d’eaux usées en un minimum de temps ; elles utilisent pour cela un système biologique reposant sur l’action de bactéries « mangeuses » de pollution. Passer à un niveau supérieur de pureté des eaux traitées nécessiterait l’installation d’équipements mécaniques – principalement des filtres –, or cet équipement coûte cher. Qui plus est, ce filtrage ralentirait considérablement le processus de traitement des eaux usées, avec pour conséquence immédiate une augmentation significative de nos factures d’eau. L’eau représentant une part non négligeable du budget des ménages français, on comprend pourquoi les collectivités hésitent à s’engager sur cette voie. Mais en privilégiant l’aspect financier au détriment de la santé publique, font-elles vraiment le bon choix ? Il est permis d’en douter.

. Effet domino

En effet, jusqu’à quand pourra-t-on ignorer les conséquences alarmantes de ces rejets de molécules médicamenteuses dans l’environnement ? Les cours d’eau sont les principales victimes de cette pollution, dont on retrouve les traces dans le métabolisme des poissons. Pour mesurer les effets de ces substances, les chercheurs prélèvent régulièrement des spécimens pour les soumettre à des batteries d’analyses en laboratoire. Les résultats sont particulièrement inquiétants. Au niveau des organes reproducteurs de nombreux poissons, on observe la présence de cellules appartenant au sexe opposé : des générations de poissons hermaphrodites sont ainsi en train de voir le jour. Les principes actifs des pilules contraceptives seraient responsables de cette mutation pour le moins étonnante, mais l’action d’autres molécules, encore à l’étude, n’est pas à exclure.

Parmi ces molécules suspectes, on trouve les pesticides et certains engrais agricoles. Combinés aux résidus de médicaments, ils créeraient un cocktail chimique explosif responsable des mutations des poissons. Ce fait est loin d’être anodin car il perturbe la reproduction de nombreuses espèces, qui pourraient bien disparaître dans un avenir proche.

. Responsables et victimes

Mais les conséquences de cette pollution ne se limitent pas à cette action destructrice sur l’environnement. Le cycle de traitement et de consommation de l’eau n’est pas loin d’être un cercle vicieux dont nous sommes à la fois les responsables et les victimes. Après avoir été relâchées dans l’environnement, ces eaux chargées de résidus médicamenteux sont en effet captées et traitées dans des centrales de potabilisation avant d’être réinjectées dans le circuit de l’eau domestique.

Or certaines molécules médicamenteuses sont incroyablement résistantes : on les retrouve donc dans l’eau du robinet que nous consommons. Pour le journaliste Marc LAIME, spécialiste du sujet, on ne peut désormais plus exclure l’hypothèse que les résidus de médicaments présents dans l’eau potable puissent avoir un impact sur la santé humaine. Il est cependant trop tôt pour évaluer le degré de dangerosité de des substances actives, car leurs quantités sont infinitésimales. Mais plus que les quantités, c’est le mélange de ces molécules qui inquiète les scientifiques. Prise isolément, aucune ne peut avoir une action délétère sur notre santé ; en revanche leur combinaison pourrait engendrer des cocktails chimiques aux effets particulièrement dévastateurs.

Alors que faut-il faire ? Les milliers de molécules nouvelles crées chaque année par l’industrie pharmaceutique rendent chimérique toute idée d’un filtrage efficace de ces eaux contaminées durant leur passage par la station d’épuration, sauf à renouveler en permanence les équipements de ces sites, ce qui aurait un coût prohibitif. Pour Marc LAIME, la solution passe donc nécessairement par la réduction de notre consommation de médicaments. Mais cela suppose une prise conscience généralisée de la gravité du problème auquel nous sommes confrontés et de l’importance de ses enjeux sur la santé publique. En attendant, après les poissons de nos rivières, verrons-nous un jour notre espèce devenir hermaphrodite simplement parce que nous aurons trop consommé d’eau du robinet ?

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Complément : pollution



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