Du nouveau en exobiologie ?

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L'exobiologie, discipline qui tente de découvrir de la vie extraterrestre, est en plein essor. Pour preuve, ce documentaire s'intéresse en même temps à la quête d'une exoplanète capable d'accueillir la vie et aux formes sous lesquelles elle serait représentée. Cependant, pour nous autres pauvres humains aux moyens d'explorations et de détections hautement limités, cette science est hautement spéculative, se basant sur des extrapolations souvent elles mêmes issues d'autres extrapolations (le cas de Vénus traité dans ce reportage en est l'exemple). Cependant, la simple initiative de chercher des extraterrestres de la part de scientifiques purs et durs est à louer, montrant les prémices d'une ouverture d'esprit qui leur fait souvent défaut...

L'exobiologie est une discipline relativement jeune, car comme il est rappelé au début du reportage, les extraterrestres ont longtemps été sujets à la préoccupation exclusive des industries du divertissement, faute de moyens pour les détecter. Grâce à l'avancée des techniques d'observations spatiales, les astronomes ont récemment établi un moyen de découvrir des planètes dans le cosmos. La technique consiste à observer le rayonnement des étoiles et si il baisse en intensité dans un phénomène d'éclipse. Des tas de calculs savants permettent ensuite de déterminer sa masse ainsi que sa distance par rapport à l'étoile autour de laquelle elle gravite. Pour le moment, ce moyen de détection n'a permis de découvrir que des géantes gazeuses (comme Jupiter et Saturne) ou des planètes telluriques beaucoup plus grosses que la Terre, donc aux conditions bien différentes (rien que la gravité à leur surface qui est dépendante de la masse totale de la planète, plus elle est lourde, plus on y est lourd). D'autres comme Koros7B gravitent très près d'une étoile, rendant leurs surfaces inhospitalières pour toute vie.
En plus de sa distance idéale par rapport au Soleil (150 millions de kilomètres), la Terre contient de grandes quantités d'eau liquide. L'eau dans cet état permet à la fois une cohésion et un brassage nécessaire au regroupement des acides aminés, qui sont les fondements de la vie, impossible à l'état gazeux et à l'état solide.
La vie que cherchent les astrobiologistes peut prendre également différentes formes, de la créature intelligente à des bactéries. La définition d'un être vivant telle qu'elle est enseignée dans les classes de collèges est assez efficace pour donner un aperçu de la vaste tâche des scientifiques : « un être vivant est quelque chose qui naît, grandit, se reproduit et meurt ».

Toutefois, avant de chercher la vie, il faut savoir où regarder, et donc trouver une planète qui l'abrite. Le télescope spatial Kepler, remplaçant de Hubble devrait aider les exobiologistes à détecter les exoplanètes favorables à la vie grâce à la technique de l'éclipse décrite précédemment. Cependant, cette technique a ses limites et une vérification à partir d'un observatoire terrestre est nécessaire pour confirmer la présence d'une planète. De plus, trouver une planète dans la zone habitable ou zone « Boucle d'Or » (en référence au porridge dans le conte du même nom) ne garantit pas que celle ci soit habitable. Mars et Vénus par exemple, ne sont ni trop loin ni trop près du soleil et sont pourtant inhospitalières. Vénus a un excédent de gaz carbonique, générant un important effet de serre qui chauffe son atmosphère à pus de 480 °C et Mars n'en a pas assez, ne permettant aucun effet de serre laissant sa surface froide. La pression barométrique faible rend également la présence d'eau liquide difficile.

Kepler, aussi perfectionné soit il ne peut pas observer toutes les étoiles. Pour avoir un aperçu approximatif du nombre de planètes viables dans l'ensemble de notre ciel, Kepler se contentera d'un échantillonnage, en observant une petite portion d'univers dont le nombre de planètes trouvées sera multiplié par le nombre de portions d'étoiles au total. La démonstration sur le gazon permet de clarifier tout ca.

Cependant, les récentes découvertes en biologie ont montré que la vie pouvait se développer en dehors de toute influence solaire, notamment auprès des sources hydrothermales au fond des océans. L'eau est chauffée et chargée en minéraux par des volcans sous-marins. La particularité de ses milieux vient du fait que les êtres qui y vivent sont essentiellement des espèces animales et non végétales, vivant grâce à la chimiosynthèse (pour plus de renseignements sur les passionnants « fumeurs noirs » voir le travail de Claire Nouvian) dans une eau avoisinant les 350 degrés. Dans d'autres milieux hostiles, comme les lacs acides du Yellowstone dont le Ph est de 1 (degré ultime d'acidité) on peut trouver des traces d'acides aminés, donc un espoir de vie. Le nombre de planètes pouvant alors abriter de la vie augmente tout autant, y compris dans notre système solaire. Sous la surface de Mars et d'Europe (un des satellites de Jupiter), les scientifiques pensent trouver des océans intérieurs, composés d'eau liquide. Comme sur Terre (sous l'eau) la vie pourrait tirer parti de la géothermie pour prospérer loin de toute lumière. De plus, Titan, le plus gros satellite de Saturne contient une forte quantité de méthane qui sous l'effet de la température basse devient liquide, et donc pourrait fournir les même effets que l'eau pour les molécules de bases, permettant leur association. L'eau ne serait donc pas le seul liquide nécessaire à l'apparition de la vie, donc encore une fois, le nombre planètes potentielles augmente encore...

Mais à quoi pourraient bien ressembler les extraterrestres? Grâce aux nouvelles conceptions de la vie énoncés précédemment, les visions d'extraterrestres made in Hollywood manquent d'imagination, les extraterrestres étant pour la plupart des humanoïdes (mêmes si des œuvres comme la bande dessinée « Valérian, agent spatiotemporel » aux éditions Dargaud vont plus loin, ceci dès la fin des années 60). La conception « deux yeux, un nez, une bouche » paraît même « ridicule » aux yeux de certains scientifiques, car cette anatomie est le résultat de millions d'années d'évolution en réponse aux conditions de notre environnement, donc un environnement produisant des effets même légèrement différents influencerait la vie autrement.
Par exemple, une gravité plus forte donnerait naissance à des créatures courtes sur pattes et massives, tandis qu'une gravité plus faible les rendraient longilignes avec des membres et hauts. Enfin, dans une atmosphère dense ou aqueuse (comme de l'eau) les formes de vie ressembleraient à de grosses baleines. La diversité de la vie, déjà surprenante rien que sur la Terre défierait toute proportion dans le cosmos.


Tout en cherchant la vie ailleurs, certains se posent la question de son apparition sur Terre, pouvant elle même émaner du cosmos. La théorie de la panspermie (littéralement « l'insémination du Tout ») se base sur l'hypothèse que les premiers éléments de la vie peuvent être arrivés sur Terre apportées par des météorites. Pour tenter de valider cette théorie, une expérience s'avère nécessaire ; elle consiste à propulser une capsule portant des acides aminés à dix fois la vitesse d'une balle de revolver pour ensuite observer si certains d'entre eux ont supporté le choc, semblable à l'impact d'un corps céleste traversant l'atmosphère. L'expérience de Peter Schultz est concluante, et l'hypothèse de la panspermie devient possible.


Le rêve le plus fou des exobiologistes est de rencontrer un jour un extraterrestre intelligent, faisant partie d'une civilisation semblable à la nôtre. Le principal problème qui émanerait d'une telle découverte serait sans doute la distance, que ce soit via les communications ou le transport matériel, les délais seraient très longs au vu de nos moyens technologiques actuels, car l'espace, c'est très grand et très vide (et puis aussi très dangereux).
Malgré les aléas liés aux communications très très longues distances, le SETI (Search For Extraterrestrial Intelligence) scrute les ondes radios en provenance de l'espace, en attendant de détecter les signaux provenant d'une intelligence à l'autre bout de la galaxie. Si un projet similaire est lancé depuis une civilisation d'outre-espace, en braquant leurs télescopes radios sur notre cadran, les aliens pourront écouter nos programmes radios et notre télévision (pour le meilleur et pour le pire, même si c'est un pari risqué).
Dans l'éventualité d'une manifestation extraterrestre, tous ne pensent pas qu'une réponse soit la meilleure option, nous laissant à la portée d'une espèce dont nous ignorons tout. Cette nouvelle changerait notre place sur Terre et dans l'univers, nous mettant face à un bouleversement aux conséquences imprévisibles.

Le documentaire se termine sur la question du meilleur ambassadeur possible, qui représenterait à lui seul l'ensemble de l'humanité devant une civilisation étrangère, mais malgré tout semblable, car organisée et capable de produire des technologies et de communiquer....

Ce documentaire actualise tant bien que mal le domaine de l'exobiologie mais rien de nouveau sous les soleils de la galaxie : oui il existe d'autres systèmes solaires semblables aux nôtres, oui la vie peut se développer à peu près n'importe où et sous n'importe quelle forme, et enfin oui il se peut que cette vie soit devenue intelligente et forme des civilisations complexes. Le seul problème est qu'aucune preuve n'a encore été découverte en ce sens, donc tout ceci reste de la pure spéculation.
Le questionnement en fin de documentaire aurait mérité un élargissement plus important, sous tendue par Hollywood, qui nous ouvre de vastes possibilités. Les œuvres de ces dernières années sur le sujet comme « District 9 » ou même « Avatar » lorsqu'elle ne sont pas vues comme des métaphores critiquant nos problèmes bien terrestres, apportent également une réflexion primordiale quant aux relations diplomatiques interstellaires : sommes nous assez matures pour dans un premier cas pour accueillir et comprendre une race différente (on passera sur la question de l'armement si les êtres en question sont technologiquement supérieurs, bien trop effrayante) et dans le second de reconnaître la souveraineté d'extraterrestres si leur monde nous intéresse (pour les ressources, la main d'oeuvre, ou tout simplement en tant que réfugiés). Les scénarios de films comme les récents « Skyline » ou encore « Invasion Los Angeles », en dépit de leur faible qualité montrent notre dénuement face à une race qui peut traverser l'espace alors que nous peinons sévèrement pour poser le pied sur Mars. On est pas bien là, tous seuls?

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Complément : exobiologie



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