Dans les profondeurs de la Terre


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L'écorce de la Terre est décomposée en plusieurs couches successives jusqu'au point névralgique de son activité : le noyau. Les entrailles de notre petite planète bleue vous livreront une bonne partie de leurs plus grands secrets via ce documentaire à forte valeur pédagogique.

Seulement 1% de ce monde intérieur est accessible à l'homme. Sans certains phénomènes qui s'exercent sous nos pieds, la vie n'existerait sans doute pas à la surface. Daniel Lathrop est l'un de ces géophysiciens ayant pour activité principale l'étude de ce monde souterrain. Grâce à son modèle mécanique du noyau de la Terre, il reproduit des phénomènes qui ont lieu dans cet épicentre. Il nous révélera les leçons de ses travaux en toute fin de reportage.

Dans le sous-sol, la vie, encouragée par l'omniprésence de l'eau, se présente sous forme microscopique. Le géologue Peter Scholl nous entrainera dans des grottes situées au Mexique qui dévoileront leurs richesses enfouies à environ 300 mètres sous le plancher des vaches.

Plus nous nous enfonçons vers le centre de la Terre, plus les températures deviennent insoutenables et les conditions de vie extrêmes pour l'homme et les autres organismes vivants. L'énergie interne, dégagée par le noyau, ne se contente pas de faire émerger des montagnes ou de creuser des excavations, elle fait se frotter parfois durement les 7 immenses plaques tectoniques de la lithosphère (enveloppe terrestre rigide de surface).

Il faut creuser à environ 2400 mètres dans le sol pour trouver les premières veines de charbon. Le professeur Fredrick Rich (université de Géorgie) nous expliquera la relation très étroite entretenue entre l'intérieur de la Terre et la vie «à l'air libre». Les pieds dans les marais d'Okefenokee, dans le Sud de la Géorgie aux Etats-Unis, Rich nous montrera le travail de sape mené par l'énergie interne, qui transforme les anciennes forêts en charbon.

Tout cela est loin d'être terminé, puisque nous descendrons encore plus bas, à 4000 mètres de profondeur. A ce niveau, des filons aurifères sont en formation et d'autres minéraux commencent à voir le jour dans des chaleurs épouvantables... Ce qui n'empêche pas des organismes vivants de se développer !

Afin de nous imprégner de l'atmosphère de ces tréfonds, nous partirons en Afrique du Sud, où l'extraction des diamants et autres pierres s'effectuent à 4000 mètres. 2 heures de trajet sont nécessaires pour les atteindre !

Même si la chaleur est déjà étouffante dans ces strates, cela n'empêche pas des biologistes d'étudier en détail les conditions vie des micro-organismes qui y pullulent. L'on ignore totalement jusqu'à quelle profondeur ces micro-organismes parviennent à subsister. Creuser plus profondément encore s'avère être un immense défi technologique qui n'a pas encore été relevé. Certaines bactéries sont probablement cloitrées dans la roche depuis des milliards d'années. La vie aurait-elle débutée sous la Terre ? Les stromatolites (tapis bactériens) constituent des indices irréfutables qui vont dans ce sens.

Nous poursuivons notre petit bonhomme de chemin à 48 kms sous la terre ferme. Cette couche se nomme «le manteau» et une intense agitation y règne. En fait, il s'agit d'une masse dynamique de roches brûlantes et solides qui peuvent se libérer par des éruptions volcaniques. Le manteau est scindé en deux parties distinctes, le manteau supérieur et le manteau inférieur.

Pour terminer, nous arrivons au chef d'orchestre : le noyau. Ce dernier est une immense boule de métal en fusion d'une température moyenne de 3000 degrés. Le noyau génère le champs magnétique terrestre, c'est un bouclier efficace qui nous protège des radiations nocives du soleil et des rayons cosmiques radioactifs provenant de l'espace. Par ailleurs, c'est aussi l'arbitre dans la détermination des pôles.

Sans sombrer dans le catastrophisme, le noyau commence à manifester quelques signes inquiétants : depuis le siècle dernier, il a perdu près de 10% de sa force, et personne n'est vraiment en mesure d'expliquer scientifiquement ce phénomène. Cela pourrait éventuellement annoncer un inversement des pôles aux conséquences dramatiques pour l'homme !

La dernière inversion des pôles en date a quand même eu lieu il y a 700000 ans... Faut-il réellement s'inquiéter devant ce fléchissement du noyau ?

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Complément : planète