Ballons dirigeables et conquête spatiale

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Le documentaire que vous allez visionner retrace l'histoire de la conquête spatiale, des premiers vols en ballons dirigeables jusqu'à nos jours, avant de parler de l'avenir de ces mythiques moyens de transport aériens. Les ballons dirigeables sont quelque part les ancêtres de nos fusées spatiales.

Le tout premier vol de l'un d'entre eux remonte au 24 septembre 1852, et nous le devons à un Français (Henri Giffard), qui parvint à parcourir la distance de 27 km entre l'hippodrome de Paris et Trappes. La suite, vous vous en doutez, n'est qu'une longue course vers le toujours plus haut à l'aide de ces aéronefs, dans des conditions souvent périlleuses pour ces aventuriers du ciel !

Au début du XX ème siècle, l'intérêt pour le ballon dirigeable (ou aérostat) décroit mais ne faiblit pas, malgré la concurrence de l'aviation, qui en est à ses balbutiements. En effet, le dirigeable permet d'atteindre de plus hautes altitudes que les coucous pétaradants que sont les avions de l'époque.

Mais un problème de taille se pose, car le voyage dans ces conditions est souvent pénible, il se déroule dans un froid polaire et contraint les passagers à se munir d'un masque à oxygène. Le physicien Auguste Piccard parviendra à résoudre ces problèmes techniques pour offrir un plus grand confort aux passagers, notamment en rendant l'habitacle complètement hermétique à la pression atmosphérique. Piccard franchira le cap des 16000 mètres d'altitude en 1920.

S'engage alors une compétition technologique sans limites (principalement entre Russie et Etats-Unis) pour faire voler ces engins dans les confins de la stratosphère. Ces recherches sont alors la chasse gardée des militaires, qui vont avoir la lourde tâche de les perfectionner pendant l'entre-deux guerre. Les accidents seront très nombreux, l'un des plus connus et des plus meurtriers étant celui du dirigeable allemand «Hindenburg» qui prendra feu sur un aérodrome proche de New York et causera la mort de plus d'une trentaine de personnes. 1935 sera un point d'orgue dans cette ivresse des cimes : décollant du «Strato Bowl» aux Etats-Unis, «l'explorer 2» parvient à hisser son équipage à plus de 22000 mètres, écrasant la concurrence pendant plus d'une vingtaine d'années.

Au début des années 1950, l'espace fait de nouveau rêver. En 1956, le «Stratolab» américain s'élève à 23150 mètres, et permet de voir encore plus grand l'année suivante à 29300 mètres. (projet Manigh). Les Russes ne s'en laissent pas compter et ripostent avec le lancement de Spoutnik 1, le tout premier satellite. Le coup est rude pour les Américains, qui voient leur suprématie aérospatiale contestée.

Des crédits sont alors débloqués par la Maison Blanche pour reprendre la main dans ce domaine. Un autre programme, nommé «Excelsior», voit le jour. Il a pour but d'expérimenter les équipements spatiaux américains à très haute altitude. Joe Kittinger aura l'honneur de les tester, en effectuant un saut en parachute à...plus de 31000 mètres d'altitude, avec une vitesse moyenne de 1000 km/h !

En 1961, Youri Gagarine devient le premier homme à mettre un pied dans l'espace. Il est porté au rang de héros national par les Soviétiques. Poussés dans leurs retranchements, les Américains répliqueront par un nouveau record établi en ballon à près de 34068 mètres d'altitude, en mai de la même année, avant qu'un des leurs (Allan Shepard) n'imite Gagarine.

Dans les années 1970, le coût du pétrole-multiplié par trois en raison du premier choc pétrolier-amène les scientifiques à rechercher des modes de transport plus économiques. Le ballon dirigeable revient alors à l'honneur et donne naissance à des cousins parfois très curieux. Aujourd'hui, l'on redécouvre les vertus d'un des modèles de ces aérostats («le blimp», ballon dirigeable souple) dans les domaines touristiques, militaires, publicitaires, ou scientifiques. C'est l'histoire d'un moyen de locomotion qui nous a servi de marchepied pour l'espace, qui a été jeté aux orties un temps, et qui finalement, a entamé une reconversion réussie... Jusqu'où s'opérera cette transformation ?

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Complément : aérostat



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