Aux origines de l'eau

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Depuis des années, on pensait que la Terre s’était formée sans eau, et que celle-ci était apparue plus tard. Mais en 2002, un scientifique fait la découverte exceptionnelle des cristaux les plus anciens trouvés sur Terre : les cristaux de zircon, qui sont âgés de 4,4 milliards d’années, soit le tiers de l’âge de l’univers ! Or en analysant les cristaux, on sait qu’il est possible de déceler si oui ou non, il y avait une présence d’eau lors de leur formation. Au terme de plusieurs années, les résultats ont montré que ces cristaux s’étaient formés en présence d’eau, étonnant le monde scientifique qui faisait là une véritable découverte. Cela voulait dire que la Terre s’est formée avec de l’eau dès le début, contrairement aux croyances.

Le professeur Drake a donc cherché à établir une nouvelle théorie qui expliquerait cette observation : l’eau devait être présente dans les éléments qui ont composé la Terre. Pourtant, nous savons que ces éléments étaient soumis à une chaleur extrême, rendant impossible la présence d’eau en eux. Pour trouver des explications, il est indispensable de retourner dans le passé. Lors de la formation des planètes, les poussières étaient sans doute emprisonnées par de la glace. Mais les roches contenaient aussi de l’eau : ce sont des roches hydratées. Une toute nouvelle hypothèse apparaît alors, annonçant que de la condensation se serait formée sur les poussières qui ont formé la Terre. Cette piste, bien différente de celle des roches hydratées, n’est pas à mettre de côté.

L’idée est donc testée sur le minéral le plus abondant : l’olivine. D’après des simulations, l’olivine peut contenir de l’eau. Et d’après les calculs menés par les chercheurs, le volume d’eau que pourrait contenir l’ensemble de l’olivine présente sur Terre correspondrait à 10 fois le volume des océans. Cependant, cette hypothèse ne fait pas l’unanimité : l’eau des océans et celle des poussières de l’univers ne comportent pas la même proportion d’hydrogène lourd et d’hydrogène léger et n’a donc pas la même origine. Personne n’a pu trouver une solution à ce problème, pas même le fondateur de cette théorie… On s’est alors posé une question : quels sont les endroits dans le système solaire où l’eau est rigoureusement la même que sur Terre ?

La réponse est enfouie dans les secrets des météorites. Parfois, lorsque des astéroïdes se heurtent, des petits morceaux arrivent sur Terre après avoir traversé la moitié du système solaire : ce sont les météorites. En les étudiant, les spécialistes se sont rendus compte que celles-ci contenaient de l’eau et que le rapport entre l’hydrogène lourd et l’hydrogène léger était variable selon les météorites. Certains échantillons observés ont révélé les mêmes proportions que l’eau de la Terre. Il est donc logique de penser que ces météorites et la Terre proviennent d’un même endroit commun.

Alors que les scientifiques étudiaient la formation des planètes en ne prenant en compte que les quatre plus proches du Soleil, un scientifique révolutionne cette vision en prenant cette fois en compte l’ensemble du système solaire comme un tout, qui s’est formé au même moment. Ainsi, dans sa théorie, les poussières s’agglomèrent et forment peu à peu de petites planètes, au nombre de 15. Alors que les planètes les plus proches sont trop près du Soleil pour avoir de l’eau, les plus éloignées, elles, sont susceptibles d’en contenir. Ainsi, Jupiter est la première planète formée. Géante gazeuse, elle perturbe la trajectoire des différentes planètes, qui entrent alors aléatoirement en collision. La Terre se forme alors, à partir de mini planètes sèches et de mini planètes hydratées. Ce modèle expliquerait pourquoi l’eau de la Terre est la même que l’eau de la ceinture d’astéroïdes.

Ainsi, de nombreux spécialistes se sont mis à l’œuvre pour déterminer d’où provient cette eau terrestre sans laquelle nous n’aurions jamais pu exister. La question n’est pas encore résolue, mais de nombreuses pistes sont analysées, et mèneront sans doute à une réponse plus précise d’ici quelques années.

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Complément : eau Terre



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