Aux origines de l'eau

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D'où provient l'eau présente sur notre planète ? Personne ne le sait vraiment. Intrigués par cette question fondamentale, les scientifiques cherchent activement ses origines. Ce document intitulé «aux frontières de la science» va envisager plusieurs pistes concernant la provenance de ce liquide.

L'eau recouvre 70% de la planète et compose 60% de notre corps. En fait, nous ne disposons que de quelques indices susceptibles de nous aider à résoudre le mystère de la présence de l'eau ici bas. Peut être faudrait-il remonter à plus de 4 milliards d'années en arrière pour le savoir ?

La toute première hypothèse envisagée par les scientifiques, c'est que l'eau ait été «transportée» par des comètes gelées qui ont labouré la Terre à cette période. Malheureusement, cette option ne tient guère la route, puisque la sonde Giotto a récupéré divers fragments de la comète de Halley et des échantillons de cette précieuse eau. A la lecture des analyses en laboratoire, il apparaît que l'hydrogène présente dans ce liquide est deux fois plus chargée en hydrogène (deutérium) que celle présente sur la Terre !

Ce postulat, un brin poétique, va être vérifié à l'occasion du passage de la comète "Yakutake", en 1996. Darek Us (California Institute of Technologie) va s'atteler à sonder "Yakutake" à l'aide d'un radiotéléscope. Il ne dispose que de quatre nuits pour y parvenir, et ses analyses concluent à un taux de deutérium similaire à celui de la comète de Halley.

En 2002, le géologue Stephen Mojzsis, de l' université du Colorado, découvre le plus vieux minéral sur la Terre : un cristal de zirkon qui remonte aux premiers millions d'années de vie de notre planète. A l'intérieur, un vrai trésor, qui lui permet d'affirmer que l'eau était déjà présente dans la prime jeunesse de la Terre. Mais était-elle déjà présente dès sa naissance sous la forme de glace ?

Cette question en amène une autre : de la vapeur d'eau a-t-elle pu se scotcher aux poussières d'olivines venues former la Terre ? Dans ce cas là, l'eau était fixée à des milliards de particules, et ne demandait que de la chaleur pour se libérer. Cependant, ce point de vue ne fait pas l'unanimité parmi la communauté scientifique, car «la signature» (ou composition en deutérium) de l'eau n'est pas du tout la même dans ces grains.

Gary Huss (Université d'Hawaii) est passionné par les météorites. Les météorites, à l'instar des comètes peuvent aussi contenir de l'eau, même si elles sont plus massives. Ces corps célestes détiennent peut être la clef du mystère, d'autant que l'eau qu'ils transportent détient parfois la même quantité d'hydrogène que celle de la Terre. Mais une autre interrogation se profile pour nos scientifiques : comment deux corps célestes provenant de différents endroits du système solaire peuvent-il contenir le même type d'eau ?

Alessandro Morbidelli est un mathématicien qui s'intéresse à ce sujet. Pour lui, le système solaire forme un tout, relié par une seule force : la gravité. Il recrée artificiellement l'interaction des planètes entre elles par ordinateur pour en revenir à la formation même de notre système solaire. Avec le modèle de Morbidelli, la Terre se serait gorgée d'eau par mélanges et frictions avec les autres protoplanètes. Aujourd'hui, la majorité des scientifiques rallient cette idée, même si cette théorie pose encore de menus problèmes. En effet, pourquoi l'eau terrestre a-t-elle résisté à la chaleur dégagée par les collisions avec d'autres protoplanètes ?

Nos prochaines recherches sur la Lune répondront peut être à cette dernière question, elle qui détient de l'eau en grande quantité et qui est la dernière a avoir impacté la Terre, il y a environ quatre milliards d'années.
Après la collision avec la Lune, l'eau de la Terre a probablement été dissoute dans un magma volcanique avant de se retrouver coincée dans les roches. Malheureusement, le puzzle est encore loin d'être complet, et pour Toby Howen, ceci n'explique pas tout, car il y a eu «plusieurs sources d'approvisionnement» en eau pour notre petite planète bleue, et pour compliquer le tout, elle s'est modifiée au fil du temps.

Un documentaire prenant, qui montre le travail de titan effectué par les scientifiques pour tenter de reconstituer une mécanique cosmique dont nous ne connaitrons jamais toute la complexité, et qui nous interpelle aussi sur les possibilités d'existence d'une vie extraterrestre, même sous forme bactérienne.

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Complément : extraterrestre



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