Au commencement n'était pas le verbe

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Le langage, différent de ce que l'on nomme la communication fait partie des capacités qui différencient l'espèce humaine du reste du règne animal. Plus que la communication, qui peut être considérée comme une simple interaction entre deux êtres intelligents (celle ci peut ainsi s'étendre aux liens inter-espèces comme le dressage par exemple) le langage permet la transmission de plusieurs perceptions de la réalité (entre plusieurs individus) ainsi que du savoir, indispensable à l'idée de société cohérente. Ce documentaire mené par le fleuron de l’archéologie linguistique tente de remonter aux origines de ce savoir, que les académiciens situaient jusqu'alors il y a 40 000 ans dans l'Europe de l'Ouest, chez Homo Sapiens uniquement. Les découvertes des paléontologues, des linguistes et des neurologues sont illustrés par des séquences d'animation à la patte artistique remarquable.

L'homme moderne au sens physiologique, homo sapiens, est apparu il y a environ 100 000 ans au milieu de plusieurs espèces d'hominidés descendante d'un ancêtre commun homo erectus (debout) qui lui fit son apparition il y a probablement 500 000 ans. Parmi les humanités primitives, homo neanderthalensis ou homme de néandertal, le plus proche de homo sapiens, a longtemps été considéré comme une espèce extrêmement limitée sur le plan intellectuel et social. Pourtant, lui aussi aurait pu bénéficier du langage. Le premier indice de société, donc de terrain potentiellement fertile à la parole se trouve dans certaines activités de chasse, comme des entrepôts de viande nécessitant pour leur bonne marche, une communication avancée.
La capacité à parler des néandertaliens devient envisageable au début des années 80, grâce à l'examen des ossements de l'un d'entre eux par Jean-Louis Heim. A cause d'une méprise sur l'orientation du crâne, la stature tout entière de l'homme de néandertal change ainsi que ses capacités mentales. Grâce à la découverte d'un squelette complet portant toujours les liens anatomiques originaux, les anthropologues découvrent que néandertal possèdait un os hyoïde, qui soutient chez l'homme et certains primates l'appareil phonatoire (qui permet de parler). Cependant, des appareils phonatoires semblables à ceux de homo sapiens ne produisent pas forcément de paroles, comme chez les singes par exemple. En effet, on apprend que même si les singes ont la capacité anatomique de produire la même gamme de sons que l'homme, ceux ci ne maîtrisent pas suffisamment les muscles de leur gorge pour pouvoir parler.

Si le langage n'est le pas le seul fait de l'anatomie, il faut donc chercher ailleurs ses origines. L'utilisation de technologies avancées (attention, ici il est question de silex installés sur des bouts de bois pour faire les premières lances, pas de rayons de la mort comme chez Von Daniken) suggère une transmission du savoir, donc devient un indice de langage. De plus, tailler un silex c'est faire preuve de capacités intellectuelles relativement avancées ; il faut prévoir la forme que l'objet va prendre (abstraction et savoir-faire) et envisager une utilisation (anticipation). Ces capacités qui forment le terreau du langage sont rassemblées ici sous le terme de « représentation symbolique ». Cette représentation symbolique est également le moteur de la confection de parures ou d'objets décoratifs, dont les plus anciens (100 000 ans environ) ont été retrouvés en Afrique, loin du berceau d'homo sapiens. Il existait donc des hominidés non seulement en possession d'organes phonatoires fonctionnels mais également des capacités intellectuelles pour élaborer le langage.


Le langage est également le produit des facultés d'adaptations de l'homme, qui sont accrues chez les bipèdes en raison de la très longue croissance des tissus cérébraux après la naissance (ce qui facilite en fait le passage du fœtus dans le bassin étroit en raison de la position debout lors de l'accouchement). L'évolution qui a donc donné autant d'intelligence à l'être humain n'est peut être qu'un accident génétique provoqué par une simple action mécanique (désolé, amis créationnistes !).

L'observation du comportement de certains primates (ici de gentils babouins) éclaire sur un point qui peut aider à retrouver les origines du langage chez l'homme. En effet, le fait que les babouins utilisent généralement leur main droite pour communiquer entre eux (activant l'hémisphère gauche du cerveau, siège de la gestion de la communication), et qu'ils sont également capables de produire des sons suggère que la communication par le geste est la première étape dans l'acquisition d'un langage. Celui ci diffère de la communication gestuelle par les ères cérébrales utilisées, qui font défaut aux babouins et aux bébés humains. Rappelons ici que selon les normes linguistiques, le langage oral repose à plus de 80% sur de la communication non-verbale, qui inclut l'intonation et la gestuelle. Comme l'expérience de Nathalie Tzourio, cette conception du langage suggère une origine gestuelle, qui a conduit à une spécialisation du cerveau qui a finalement conduit chez homo sapiens au langage.

Mais pour parvenir du geste à une langue parlée et complexe, il existe des étapes intermédiaires. La communication nécessaire à la chasse ou aux rudiments artisanaux pourrait être en fait un proto-langage, constitué de gestes, et d'intonations semblables à des mots mais dénué de grammaire. La syntaxe naît du besoin de décrire le monde avec un vocabulaire limité mais organisé, en le combinant et en le hiérarchisant. L'évolution des proto-langages en langage syntaxique est évidemment impossible à retracer, mais pourrait avoir été très rapide.

Mais selon le linguiste Noam Chomsky, le langage serait le fruit d'une mutation génétique. Comme toutes les mutations, elle a été individuelle au départ mais celles qui sont avantageuses ont des chances de se répandre via la descendance.
Le premier élément concret qui soutient la théorie de Chomsky a été trouvé dans le génome d'une famille présentant des difficultés dans l'acquisition du langage. Le gène responsable de cette défaillance, le Fox P2 même si il ne gère pas à lui tout seul les capacités langagières, y prend une part importante. Le gène Fox P2 se retrouve chez les néandertaliens, ce qui accrédite l'hypothèse que eux aussi pouvaient parler et être intelligents.

Mais encore une fois, il existe de nombreuses étapes intermédiaires entre les premières apparitions du langage et le fait qu'il soit aujourd'hui la base de nos sociétés. La première fonction de la parole a été de rassembler, de partager des expériences et de s'organiser, devenant ainsi la base de la vie sociale des humains, clé de leur pouvoir d'innovation et d'adaptation. La parole comme premier véhicule du savoir a même été testée sur des robots, qui développent entre eux leur propre langue pour décrire leur environnement, ouvrant des possibilités infinies quant à l'évolution du langage, qui pourrait bien évoluer sans l'homme...


Ce documentaire en plus de réhabiliter notre cousin évolutif néandertal, réussit le difficile pari de reconstituer les origines de la parole, immatérielle par essence. Sur le fond, même si le questionnement de savoir où et quand la parole est née reste du domaine des spécialistes, il permet d'améliorer nos connaissances sur notre passé lointain et l'évolution des hominidés (à bon entendeur, salut). Les animations inspirées quant à elles, offrent un peu de distraction entre deux explications parfois bien compliquées sur le fondement de l'humanité, qui ne serait pas qu'une bête question d'espèce...

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Complément : évolution



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