Au cœur des océans - Les abysses

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La zone abyssale océanique désigne la partie plate des grands fonds marins. Celle-ci est en générale située entre 5000 et 6000 mètres sous le niveau de l’eau. A l’opposée du plateau continental, la plaine abyssale est souvent délimitée par une dorsale continentale (genre de montagne sous-marine) et plus rarement par des fosses océaniques encore plus profondes.

Autrefois inaccessibles, elles furent dans un premiers temps exploiter pour la pêche profonde avant d’envisager d’y réaliser diverses expériences scientifiques. Avant les années 1970, nous pensions qu’aucune vie ne pouvait subsister à de telle profondeur mais l’évolution technologique des submersible à permis d’y trouver de nombreuses espèces vivantes, tout comme ensuite dans les très grands fond sur les cheminées hydrothermales (qui doivent leur nom à leur fonctionnalité, elles servent en effet à évacuer une partie de la chaleur interne de la terre.

Longtemps perçu comme peu propice à la vie marine, contrairement à la marge continentale et à certaines parties des dorsales océaniques, en raison des conditions extrêmes qui s’y exercent (température proche de 0 ou négative, absence de nourritures « classique », pressions très fortes, impossibilité de réalisation de la photosynthèse …), les scientifiques estiment aujourd’hui que la plaine abyssale correspond au lieu où la vie telle que nous la connaissons a trouvé naissance. D’autre part, le nombre d'espèces à y découvrir est actuellement évalué entre 10 et 30 millions contre les 1,4 millions considérés pour le reste de la Terre, que ce soit d'un point de vue terrestre ou marin (basses profondeurs). On peut donc pour l’instant affirmer que les abysses sont le plus gros réservoir de vie de la Terre.

Les découvertes réalisées grâce aux cinq submersibles actuellement capable de descendre aux profondeurs du plancher abyssale sont tout simplement incroyables. En effet, au fond des océans, là où le manteau terrestre est en contact avec l’eau, la température est très élevée et la vie y est abondante. Il y a certes beaucoup moins de gros organismes mais ceux présents, notamment dans les cheminées hydrothermales, ne tirent pas leur énergie du soleil mais plutôt de composés chimiques comme les composés soufrés. D’autres organismes, plus haut dans la chaîne alimentaire, ont développé des capacités bioluminescentes…

Les sources hydrothermales peuvent certes disparaitre mais la vie semble y avoir des avenirs plus stables. Découvrir de nouveaux écosystèmes complètements indépendant de l’énergie solaire est tout à fait exceptionnel et bouleverses les connaissances sur les organismes vivants. Et pourtant seul 1% du plancher océanique n’a été exploré. Combien de merveilles l’exploration des fonds abyssale nous réserve-il encore ?

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Complément : bioluminescence écosystème



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