Astéroïdes, comètes - Ces menaces venues du ciel

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Une chance sur 20 000! C'est la probabilité qu'un astéroïde assez grand touche la terre causant des millions de morts avant la fin du siècle. En d'autres termes, nous avons quatre fois plus de chance d'être frappé par une météorite de ce type que par la foudre! Un choc avec un bloc d'une masse de plusieurs millions de tonnes engendrerait une libération d'énergie encore bien plus forte que toutes les bombes atomiques présentes sur notre planète!

Au nord de l'Arizona, aux Etats-Unis, il existe un cratère (le meteor crater) de plus de 1 kilomètre de diamètre et 167 mètres de profondeur, qui a été créé il y a 50 000 ans par un rocher venant de l'espace mesurant seulement 45 mètres de diamètre. Comment un si petit morceau de pierre à l'échelle de notre monde a t-il pu engendrer un trou de cette ampleur? C'est simplement dû à son énergie cinétique, en d'autres termes par la combinaison de sa masse et de sa vitesse (dans ce cas 70 000 km/h). Ainsi au contact de la terre cette énergie est convertie en une explosion de lumière, de chaleur et de bruit associés aux 55 000°C produits par frottement de l'air lors de son entrée dans l'atmosphère. Dès lors, des milliers de débris sont projetés dans le ciel et retombent sur la terre détruisant tout dans un rayon de 8 kilomètres. C'est ainsi 80 km de diamètre autour de l'impact qui est rayé de la carte!
Erik Asphaug, astronome, nous explique que c'est grâce à ce cratère que l'humanité s'est rendu compte, il y a de cela 50 ans, que les astéroïdes pouvaient présenter un grand danger. Avant cet époque, on pensait qu'il était simplement un cratère volcanique. Or, c'est l'analyse du quartz qui a permit de statuer de façon certaine sur sa nature. En effet, ce minéral se fracture à l'issu d'un choc considérable, et ceci n'a été observé ailleurs qu'ici uniquement dans les sites d'essais nucléaires. La bombe atomique représentant, en effet, la seule source d'énergie suffisante connue sur terre pour entraîner un tel phénomène.

Suite à cette découverte, les scientifiques se sont penchés sur la question des météores et en ont découvert un nombre considérable, et qui de plus touchent la terre bien plus souvent qu'on ne peut se l'imaginer. Pour eux, un astéroïde du type de meteor crater touche la terre environ tous les 1500 ans! C'est ainsi que en 1908, une énorme explosion ravage une partie de la forêt siberienne...

A Manson dans l'Iowa, des anomalies sur un site vieux de 75 millions d'années qui ont été attribués à l'impact d'une météorite lorsque dans les années 80 grâce à l'analyse géologique du Dr Ray Anderson et de son équipe où de nouveau la présence de quartz choqué est encore révélée.
Celui-ci nous explique alors que au temps reculé de l'impact, la météorite avait 2,5 kilomètres de diamètre et une masse de 50 millions de tonnes projetées à 100 000 km/h, dont l'atmosphère n'a même pas gêné la progression, créant ainsi une véritable apocalypse dans toute la région. Il s'en suivit un gigantesque nuage de matière expulsé dans la stratosphère qui finit par recouvrir la planète toute entière! Pourtant, les traces ont réussi à être effacées grâce à la succession de plusieurs périodes glaciaires. Ainsi, les scientifiques en ont conclu que la terre avait été aussi souvent touché par ce genre d'astres que la lune elle même! C'est seulement grâce à l'activité continuelle de notre planète que les traces en sont beaucoup moins visibles.

La plus grande partie de ces objets célestes est située entre Mars et Jupiter, dans la grande ceinture d'astéroïdes. Leur taille peut varier de quelques décimètres à plusieurs centaines de kilomètres de diamètre! Ce sont simplement, des corps qui n'ont pas donné naissance à de planète dû notamment à l'attraction de Jupiter. Mais il arrive que certains d'entre eux s'entrechoquent les faisant dériver de leur orbite initial et les propulsant tout droit dans l'axe de la terre : ce sont les géocroiseurs, ceux qui présentent le plus de danger pour nous... Mais à quel point?

Revenons 65 millions d'années en arrière, où la terre rentre en collision avec le plus grand météore n'ayant jamais franchi notre atmosphère, laissant même après l'impact une surface visible de 10 000 mètres! Les scientifiques estiment qu'un tel choc a causé l'extinction de plus de 75% des espèces existantes de l'époque!
Bien qu'il n'y ai apparemment plus de traces visibles sur notre terre, on peut cependant en voir les vestiges en étudiant les couches sédimentaires. On remarque qu'au dessus d'une ligne très nette que les scientifiques appellent « la limite KT » (crétacé tertiaire), il n'existe plus aucune trace de dinosaures. Cette couche contient de l'iridium et ce en quantité 200 fois supérieure à celle présente à l'état naturel sur notre planète... Et c'est justement dans l'espace que l'on retrouve une quantité telle de ce métal. Mais ce n'est pas tout, la ligne contient aussi du quartz choqué! Bref, tous les indices laissant penser à l'extinction de toute une espèce par un corps céleste sont présents. Cette collision entraina tous les événements cités ci-dessus (avec des raz de marées et des explosions volcaniques) mais en plus projetât des milliers de débris qui explosèrent entre la terre et la lune, entrainant une pluie de millions de météorites!
Les scientifiques pensent, qu'ensuite, la vie a terminé de s'éteindre suite à l'énorme nuage de débris qui a recouvert toute la surface de la terre empêchant la lumière du soleil d'y pénétrer. Et ce n'est pas tout! Le choc a entrainé une libération d'une quantité gigantesque de gaz carbonique entrainant une réchauffement climatique portant les eaux à ébullition.
En somme, c'est comme si toutes les catastrophes environnementales se produisaient en même temps!

Malgré le caractère apocalyptique de l'événement, c'est grâce à lui que nous lui devons notre existence par l'extinction des dinosaures... Mais inversement, ne serait-il pas possible que ce soit un jour au tour de notre espèce de subir le même sort?

David Levy, consacre une grande partie de sa vie à suivre à la trace ces astéroïdes qui présenteraient un risque potentiel pour nous. En 1993, il découvre une comète de 1,5km qui se dirige tout droit vers Jupiter, et, finit par s'écraser en 1994 sur celle-ci, laissant des marques de la grandeur de la terre! Ce phénomène nous permet donc d'avoir un aperçu de ce qui se passerait si un objet de cette taille rentrait en contact avec notre planète.
Mais pour lui tous ces objets ne sont pas destructeurs. Il ne faut pas oublier que lorsque notre terre fut créée, elle se trouva alors bombardée de comètes qui auraient permit l'apparition de l'eau et ainsi de l'oxygène et donc permettant la vie de s'y développer!

Bien que les scientifiques pensent que ce genre d'impact arrivera tôt ou tard sur notre planète, les dirigeants quant à eux ne font pas grand chose pour prévenir ce danger... En effet, en 2004, les scientifiques découvrent un astéroïde d'une trentaine de mètres qui risque de nous percuter dans les 48 heures. Heureusement, dans ce cas, il n'a fait que croiser notre position et se serait certainement désagrégé dans l'atmosphère à son contact. Mais cette impuissance que les hommes ont ressenti face à ce danger imminent risque bel et bien de se reproduire!
Malgré cette menace semblant immense, seuls les Etats-Unis mènent des recherches sur ce phénomène tout en y allouant qu'un faible budget... Le nom du projet : mission Linear. C'est à celle-ci que l'on doit la découverte de celle de 2004. D'après les scientifiques, près d'un millier d'astéroïdes de plus de 800 mètres de diamètre sont à proximité de l'orbite de la terre, le but de ce projet étant justement de les recenser. Si pour le moment aucun ne semble présenter de danger, la totalité des classifications est loin d'être finie et rien nous assure d'être totalement à l'abri.

Dans le Colorado, pour faire face à cette potentielle menace, le projet « deep impact » a pour objectif d'envoyer une sonde sur une comète afin de sonder ses profondeurs afin de mieux comprendre le danger.
Malgré cela, nos potentiels d'actions restent très limités... Si un astéroïde menaçait la terre, il serait par exemple complétement inutile de lancer une bombe nucléaire, car, cela n'aurait que peu de probabilité de marcher. Même si il se fragmentait, il pourrait aisément se reformer et de plus serait chargé en radioactivité. La stratégie ici, serait donc de modifier son orbite et non de le détruire.
Rusty Schweickart, ancien astronaute d'Apollo 9, émet l'idée de construire un vaisseau spatial pour s'arrimer à l'astéroïde afin de le dévier de sa trajectoire.
Jay Melosh, astronome, lui, pense qu'il faudrait plutôt utiliser la puissance du soleil à l'aide d'un capteur solaire pour chauffer une surface du corps céleste dans le but de le détourner de son cheminement initial.

En dépit de toutes ces idées, aucune n'a pu être testée véritablement sur le terrain, et même si plusieurs réflecteurs solaires sont en ce moment produit, aucun n'a la taille suffisante pour faire face à une menace à grande échelle. De plus le manque de financement pour la recherche afin de nous protéger est complétement dérisoire, ne permettant pas de faire d'investigations plus poussées.

En conclusion, malgré le recensement grandissant de ces objets stellaires, nous sommes loin d'être à l'abri. Si demain, un de ces astéroïdes tueurs est découvert, nous serions pratiquement sans aucune défense face à celui-ci, et il conduirait des millions de personnes à une mort certaine...

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Complément : astéroïde



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