A la découverte du soleil

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Le soleil, étoile à qui l'on doit notre vie sur cette terre, nous a toujours passionné et continue de le faire à merveille.
Ce reportage nous est présenté par Roger Bonnet qui a dirigé durant 18 ans le programme scientifique de l'agence spatiale européenne. On lui doit la majeure partie de nos connaissances actuelles sur cet astre. Il nous explique que la lumière et la chaleur émise par le soleil, autrement dit, l'énergie dégagée, provient d'une réaction thermonucléaire de fusion entre quatre atomes d'hydrogène pour donner un atome d'hélium. Ainsi, chaque seconde, quatre millions de tonnes de matière est transformée en énergie pour ainsi être propulsée dans l'espace.

En 1995, la mission spatiale européenne Soho prend pour la première fois en photographie un cycle solaire complet. Elle met ainsi en évidence la présence de petites tâches à la surface du soleil, témoignant ainsi de l'activité de la couche supérieure. Roger Bonnet poursuit en nous apprenant que le nombre de ces tâches varie selon un cycle de 11 ans, passant par un minimum et par un maximum durant ce laps de temps. L'orientation du pôle magnétique (axe nord/sud) varie également pour retrouver sa configuration initiale tous les 22 ans.

Il nous emmène ensuite dans la maison du célèbre scientifique, Albert Einstein, lieu où il a découvert sa fameuse équation : E=MC². Il nous explique alors que c'est grâce à cette équation que l'on a pu mettre en évidence le fonctionnement du rayonnement solaire. En effet, lors de la réaction de fusion entre les 4 atomes d'hydrogène, l'atome d'hélium résultant a une masse 2% plus faible que la somme des 4 atomes initiaux. Ceci s'explique par le fait que ces 2% sont en fait l'énergie lumineuse libérée lors de la réaction thermonucléaire, suffisante pour produire toute la chaleur et la luminosité du soleil.

On peut ensuite se demander quelle action le soleil a sur notre planète, notamment au sujet du changement climatique. Roger Bonnet nous expose que durant son cycle de 11ans, le soleil affecte les couches supérieures de l'atmosphère et plus particulièrement la stratosphère, où, sont présentes un certain nombre de couches (notamment la couche d'ozone) qui sont responsables de l'absorption des UV, modifiant ainsi leur perméabilité à ces ultraviolets. Ces perturbations sont dues à des petites bulles de plasma à la surface du soleil qui sont expulsés en dehors de celui-ci dans l'espace par le vent solaire. Ce phénomène se nomme l'éjection de masse coronale. Bien que celle-ci ne heurte que très rarement la terre, ceci peut se produire et engendrer une perturbation importante de la magnétosphère qui se répercute ensuite sur le fonctionnement de nos satellites et donc sur nos appareils électroniques.

Concernant plus particulièrement la relation entre la terre et le soleil au sujet des changements climatiques, Lennart Bengtsson nous dit que ces modifications sont dues à des variations de l'orbite de la terre autour du soleil provoquées par la présence d'autres planètes. Ceci permettrait notamment d'expliquer les périodes de glaciation.

Les études autour de cet astre ont amorcé un tournant dans les années 60, puis dans les années 90 avec la sonde Ulysse qui étudie les régions polaire du soleil et enfin en 1995 où le projet Soho photographie le cycle solaire complet et donc nous permet de renouveler nos connaissances. Mais la recherche continue, en effet l'agence spatiale européenne prévoit l'envoie d'un nouveau satellite nommé solar orbiter afin d'observer le soleil d'encore plus près et permettre d'observer les plus petites variations à sa surface, nous permettant ainsi de comprendre encore mieux ce qu'il se passe à l'intérieur même de cette étoile.

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Complément : soleil



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