A la conquête de la Lune

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La conquête de la Lune, un rêve impossible jusque dans les années 1960, moment où le premier homme a marché sur la Lune (16 juillet 1969). Mais cet exploit n’a pas été possible sans le travail d'une armée de 400 000 ingénieurs et techniciens qui ont travaillé à ce projet pharamineux. Voici l’histoire de ces hommes qui nous ont permis d’aller un peu plus loin tout là-haut.

Washington en 1961, Kennedy vient de faire un discourt sur une éventuelle expédition sur la Lune qui restera dans toutes annales. La NASA veut faire vite, aussi, deux mois après l’annonce du Président des États-Unis, elle attribue un premier contrat, Apollo (qui doit guider la fusée jusqu’à la Lune). Le MIT (Massachusetts Institute of Technology) est le premier membre de l’équipe Apollo a avoir été choisi, mais en temps normal, aucun contrat n’aurait été signé avec une université pour construire du matériel de mission. Pourquoi l’ont-ils choisit alors ? D’autres instituts étaient bien plus concernée et surement plus au courant des technologies à employer.

Et bien il s’avère que le MIT n’est pas une université comme les autres, ni son laboratoire d’ailleurs. Son laboratoire d’instrumentation est dirigé pas un ingénieur, Charles Stark Draper, un homme haut en couleur, un petit filou comme certain se plairont-à-dire. Il a pu bénéficier de ce contrat en or, car il a su attirer l’œil de la NASA notamment grâce à un système révolutionnaire d’aide à la navigation. La NASA espère qu’avec cette technologie, il sera facile de parcourir les 800 000 km d’un aller-retour Terre-Lune.

En 1962, les ingénieurs du MIT commencent à travailler sur le système de navigation d’Apollo, un mécanisme de haute précision. Draper met à jour de nouvelles normes d’hygiène, ce afin de ne pas dénaturer les divers composants. Il planche aussi sur un ordinateur numérique moderne. Mais comment faire tenir cette machine dans un engin spatial ? À l’époque, les ordinateurs sont très imposants de par leur taille, or, on sait que l’espace dans un engin spatial est plutôt réduit. Le bon fonctionnement de cet ordinateur était très important, à la moindre défaillance, des vies humaines en dépendent.

Hal Laning est directeur délégué du laboratoire d’instrumentation du MIT de 1955 à 1980. Il a une idée simple, mais plutôt efficace, il exige qu’au sein de cet ordinateur, les tâches importantes aient la priorité. Il classe donc les tâches par urgence, nécessité, priorité faible, forte etc., en gros, priorité haute et priorité basse. Il ne faut pas oublier que les ordinateurs et autres logiciel étaient récents à cette époque. Ils définissent donc des logiciels au fur et à mesure qu’ils avancent, ce qui a notre époque serait du suicide.

L’ordinateur à un autre problème, un vrai problème même, sa mémoire, il en manque en effet cruellement et cela pose un vrai problème. Pour remédier à cela, des tisseuses tissent des fils de cuivre entre eux a même les composants des logiciels. Mais la sonnette d’alarme est sonnée, ils prennent trop de retard sur les programmes, il faut à tout prix y remédier, car les délais ne peuvent être tenus.

En 1966, Draper voit s’envoler son rêve d’un système de navigation qui aurait géré toute une mission. Il est décidé que la navigation se ferait essentiellement depuis le sol terrestre, l’ordinateur de bord ne serait plus qu’un système auxiliaire, secondaire. Les astronautes recevront donc l’essentiel de leurs données de navigation par des transitions radio en provenance de notre Planète. Par contre, le système de navigation de Draper sera leur seul recours lorsqu’ils passeront sur la face cachée de la Lune ou en cas de panne de transmission. Mais est-ce que le système sera prêt à temps même avec cette navigation terrestre ?

1967, c’est la course-contre-la-montre au laboratoire du MIT. La plupart des ingénieurs n’ayant plus le temps d’avoir une vie personnelle à cause de l’ampleur de leur travail finissent par divorcer. Mais ils réussissent à terminer leur ordinateur et il n’est pas plus gros qu’un petit frigo. En octobre 1968, la mission Apollo 7 est un succès, tout fonctionne à la perfection.

Le 21 décembre 1968, Apollo 8 décolle pour l’espace et va pour la première fois tenter de faire le tour de la Lune. Les ingénieurs sont surexcités, leur appareil marche ! Apollo 8 disparaît derrière la Lune et toutes communications sont donc coupées, Apollo dépend maintenant entièrement du système du MIT, celui donc qui est à bord. L’attente est insupportable, 45 minutes interminables, soudain un astronaute d'Apollo parle, l’orbite est bonne, ils sont dans les temps, l’ordinateur construit par le MIT est donc parfaitement autonome est bien réalisé. Des années de travail acharnées ont été nécessaires pour arriver à ce résultat, des milliers d’hommes qui ont dû mettre leur vie entre parenthèses pendant un long lapse de temps, bien trop long pour certains.

21 juillet 1969, Apollo 11 est à douze minutes de la surface de la Lune et est sur le point d’alunir. Ils sont gênés par une alarme qui ne cesse de sonner, l’alarme 12-02. Jack Garman est le seul à savoir ce que veut dire cette alarme, elle correspond à une surcharge de l’ordinateur de bord, une saturation exécutive. L’ordinateur n’avait tout simplement pas le temps de traiter toutes ces tâches. Mais souvenez-vous qu’au début du reportage, Hal Laning a exigé qu’au sein de cet ordinateur, les tâches importantes aient la priorité, c’est donc ce qu’il s’est passé sur cette mission, l’ordinateur a délaissé les tâches non primordiales, pour ne s’occuper que des tâches primordiales. En gros, rien de très grave donc le feu vert est donné à l’équipe d’Apollo 11 pour alunir.

Mais pourquoi l’ordinateur n’a-t-il pas eu assez de mémoire ? Pourquoi cette alarme s’est-elle déclenchée ? Le radar de retour a été lancé trop tôt et l’ordinateur a été incapable de traiter cette opération en même temps que les données d’atterrissage. L’erreur venait donc de la check-list et non de l’ordinateur lui-même.

Pour le retour, tout se passera sans incident et l’ordinateur fera se pourquoi il est destiné à merveille.

Voilà comment une équipe d’ingénieurs a révolutionné le vol dans l’espace, voilà comment ces hommes ont, à force d’acharnement et de travail, amélioré les capacités de nos engins spatiaux. Voilà comment le fait de croire en l’homme peut le mener loin, très loin là-haut…

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Complément : Lune



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